Au début du mois d'août, le Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat a publié une autre série de rapports graves et inquiétants décrivant les défis extrêmes posés aux systèmes de la Terre par la crise climatique. La plupart des rapports du GIEC et la couverture médiatique qui les accompagne ont tendance à mettre l'accent sur les émissions de gaz à effet de serre (GES) des secteurs de l'énergie et des transports, ainsi que les effets du changement climatique sur les conditions météorologiques et le niveau de la mer et leur impact direct sur les populations humaines vulnérables. Cependant, ce rapport particulier, le "Rapport spécial sur le changement climatique et les terres, " présente un ensemble de données et d'analyses qui donne à réfléchir sur les contributions substantielles de l'agriculture au changement climatique et sur la manière dont la crise climatique devrait menacer la sécurité alimentaire mondiale si des mesures urgentes ne sont pas prises au niveau individuel, institutionnel, industrie, et les niveaux gouvernementaux.

Le public est de plus en plus sensibilisé aux effets du climat sur la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, menaces pour les villes côtières, et le déclin rapide de la biodiversité des écosystèmes de la Terre. Cependant, l'impact du changement climatique sur les terres et la production alimentaire – et l'impact de nos systèmes alimentaires sur le changement climatique – commence tout juste à entrer dans le débat public plus large. Les systèmes alimentaires sont responsables de jusqu'à 30 pour cent des émissions mondiales de GES, les activités agricoles représentant jusqu'à 86 pour cent des émissions totales du système alimentaire. Et l'agriculture est un secteur qui est considérablement menacé par les effets directs et indirects de la hausse des températures de la Terre. Afin de s'adapter aux incertitudes climatiques futures et de minimiser les émissions de gaz à effet de serre agricoles, des stratégies portant sur la durabilité et la capacité d'adaptation des systèmes alimentaires doivent être élaborées et mises en œuvre rapidement.

Avec tant d'enjeux, des recherches ciblées dépassant les frontières disciplinaires et institutionnelles sont nécessaires. Depuis son lancement en 2014 au MIT, le laboratoire Abdul Latif Jameel Water and Food Systems (J-WAFS) a promu la recherche et l'innovation dans diverses disciplines qui contribueront à assurer la résilience des systèmes hydriques et alimentaires du monde, même s'ils sont de plus en plus soumis à la pression des effets du changement climatique. Son rapport récemment publié, "Changement climatique, Agriculture, L'eau, et la sécurité alimentaire :ce que nous savons et ne savons pas, " fait partie de cet effort. Le rapport rassemble les principales conclusions d'un atelier d'experts mené par J-WAFS en mai 2018. L'atelier a réuni 46 experts en agriculture, climat, ingénierie, et les sciences physiques et naturelles du monde entier - dont plusieurs ont également participé à la rédaction du rapport du GIEC d'août 2019 - pour discuter de la compréhension actuelle de la relation complexe entre le changement climatique et l'agriculture. Ce rapport, sur la base des délibérations de l'atelier, lance une étude plus longue qui impliquera directement les parties prenantes pour déterminer comment la recherche peut être mieux ciblée sur les besoins des décideurs, bailleurs de fonds, et d'autres décideurs et intervenants.

Au cœur des conclusions de l'atelier de 2018, il y avait un large consensus parmi les participants sur la nécessité d'une recherche sur la convergence qui traite de la crise climatique dans les systèmes alimentaires. La recherche sur la convergence est construite autour d'une intégration profonde entre les disciplines afin de résoudre des problèmes complexes en se concentrant sur les besoins de la société. En déployant des équipes transdisciplinaires expertes du végétal, sol, et climatologie, technologies agricoles, secteur agroalimentaire, économie, changement de comportement et communication, commercialisation, nutrition, et politiques publiques, la recherche sur la convergence promeut des approches innovantes pour formuler et évaluer des stratégies d'adaptation et d'atténuation pour la sécurité alimentaire future.

Une étude que J-WAFS est en train de lancer adoptera cette approche. Dans le cadre de la nouvelle étude, J-WAFS est en partenariat avec trois institutions de renommée internationale possédant une expertise complémentaire dans les systèmes agricoles et alimentaires. Intitulé « Changement climatique et systèmes alimentaires mondiaux : soutenir les stratégies d'adaptation et d'atténuation grâce à la recherche, " le projet collaboratif s'appuiera sur la myriade de disciplines et spécialités d'un groupe interinstitutionnel de chercheurs, avec les parties prenantes et les décideurs, afin de développer une priorité, exploitable, programme de recherche axé sur les solutions. L'objectif du projet est de déterminer à quelles questions de recherche il faut répondre, et quelles innovations doivent être privilégiées, afin de garantir que la sécurité alimentaire mondiale puisse être assurée même si la crise climatique fait des ravages sur les systèmes alimentaires mondiaux. Le projet aidera à développer des liens plus solides et des partenariats de collaboration entre diverses communautés de recherche (en particulier, MIT et les universités partenaires) et avec les acteurs et décideurs qui financent la recherche, développer une politique, et mettre en œuvre des programmes de soutien à l'agriculture et à la sécurité alimentaire.

Les trois universités collaboratrices qui rejoignent le MIT dans cet effort sont :l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, une institution à la pointe de la recherche sur l'agriculture et les systèmes alimentaires; Tufts University, un leader international de la recherche interdisciplinaire sur l'alimentation et la nutrition, en particulier par le biais de sa Friedman School of Nutrition Science and Policy ; et l'Université de Californie à Davis, dont le College of Agricultural and Environmental Sciences se classe n°1 aux États-Unis pour l'agriculture, sciences végétales, science animale, sylviculture, et l'économie agricole. Dit Ermias Kebreab, doyen associé pour l'engagement mondial au Collège des sciences agricoles et environnementales de l'UC Davis, « Le projet abordera plusieurs grands défis qui s'alignent très bien sur la mission et les objectifs du Collège des sciences agricoles et environnementales de l'UC Davis. La collaboration avec le MIT et d'autres partenaires du projet présente des opportunités passionnantes d'étendre la portée et l'impact de la recherche de l'UC Davis. "

Avec les effets désastreux potentiels de la crise climatique sur nos systèmes alimentaires mondiaux, des opportunités de changement transformateur doivent être trouvées. Mais il existe actuellement des lacunes importantes dans les connaissances sur les meilleures pratiques, les technologies, Stratégies, et des approches de développement pour parvenir à la sécurité alimentaire avec des solutions gagnant-gagnant à la croisée du changement climatique et des systèmes alimentaires. Le rapport de l'atelier de J-WAFS a souligné que davantage de recherches sont nécessaires pour mieux caractériser les défis spécifiques et développer, évaluer, et mettre en œuvre des stratégies efficaces. Les domaines spécifiques où la recherche présente des opportunités importantes comprennent la compréhension et l'amélioration de la qualité et de la fertilité des sols; le développement de technologies telles que la biotechnologie de pointe, séquestration du carbone, et les outils géospatiaux; questions fondamentales de recherche sur la réponse des cultures aux stress environnementaux, telles que les températures élevées et la sécheresse; améliorations des modèles de culture et de climat; approches pour gérer le risque face à un risque incertain; et le développement de stratégies pour effectuer un changement de comportement, notamment autour des choix alimentaires.

Il est peut-être encore possible de produire de manière durable suffisamment d'aliments nutritifs pour nourrir le monde tout en inversant les tendances actuelles de sa production qui nuisent à l'environnement. Comme l'a déclaré John H. Lienhard V, directeur du J-WAFS et professeur au MIT, "la prochaine révolution verte sera livrée en utilisant de nouvelles pratiques agricoles, découvertes scientifiques émergentes, ruptures technologiques, et les connaissances des sciences sociales, tous combinés pour fournir des politiques efficaces, des programmes sociaux équitables, et des changements indispensables dans le comportement des consommateurs."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.