Les coraux s'appuient sur une relation mutuellement bénéfique avec des algues symbiotiques appelées zooxanthelles. Ces algues fournissent aux coraux de la nourriture et de l'énergie grâce à la photosynthèse, tandis que les coraux fournissent une protection et des nutriments aux algues. Cependant, certains facteurs de stress environnementaux, tels que la hausse des températures des océans provoquée par le changement climatique, peuvent perturber ce partenariat vital, entraînant le blanchissement et la mort des coraux.
Pour mieux comprendre comment les coraux font face au stress environnemental, l'équipe de recherche, dirigée par le Dr Anastasie Touir, a mené des expériences avec l'espèce de corail menacée Acropora millepora. Ils ont exposé les coraux à différents niveaux de lumière et de température et ont surveillé leurs réactions, en se concentrant sur si les coraux changeaient de partenaires algues.
Les résultats ont montré que les coraux qui avaient remplacé leurs partenaires algues par une souche plus tolérante à la chaleur étaient capables de résister à des températures et à des niveaux de lumière plus élevés que les coraux ayant conservé leurs algues d'origine. Cependant, les chercheurs ont également découvert que les coraux contenant des algues tolérantes à la chaleur ne se développaient pas ou ne se reproduisaient pas aussi bien que les coraux contenant les algues d'origine.
Le Dr Touir a expliqué :« Nos résultats mettent en évidence un mécanisme que certains coraux utilisent pour s'adapter aux facteurs de stress environnementaux. En échangeant leurs partenaires algues, les coraux peuvent tolérer des températures et des niveaux de lumière plus élevés à court terme. de la croissance et de la reproduction globales, affectant la survie à long terme du corail.
L’étude souligne la nature complexe de l’adaptation des coraux aux conditions environnementales changeantes et souligne les défis auxquels les coraux sont confrontés face au changement climatique. Les coraux dotés de partenariats flexibles avec les algues peuvent avoir de meilleures chances de survivre aux facteurs de stress à court terme, mais leur persistance à long terme nécessite de s'attaquer aux causes profondes de la dégradation des récifs coralliens.
Comprendre ces mécanismes est essentiel pour élaborer des stratégies de conservation visant à protéger les écosystèmes vulnérables des récifs coralliens et à soutenir leur adaptation à un climat en évolution rapide.
