La conservation de la chaleur est un facteur essentiel pour les mammifères marins, car ils passent beaucoup de temps dans l’eau, qui a une conductivité thermique et une capacité thermique spécifique plus élevées que l’air. Cela signifie que l’eau peut éliminer la chaleur du corps plus rapidement que l’air. Pour contrecarrer cette perte de chaleur, les mammifères marins ont développé des corps plus grands, car un corps plus grand a un rapport surface/volume plus petit qu'un corps plus petit. Cela signifie qu’un mammifère marin plus gros perd moins de chaleur par rapport à sa taille corporelle qu’un mammifère marin plus petit.
Flottabilité
Les mammifères marins doivent flotter dans l’eau pour supporter leur poids corporel et se déplacer efficacement. La flottabilité est la force ascendante exercée par un fluide (dans ce cas, l'eau) sur un objet immergé ou flottant à sa surface. Plus le volume d'un objet est grand, plus la force de poussée qu'il subit est importante. Étant donné que les mammifères marins ont un corps plus grand, ils ont un plus grand volume et subissent donc une plus grande force de poussée. Cela les aide à rester à flot et réduit l’énergie nécessaire pour nager.
Stockage d'énergie
Les mammifères marins ont besoin de stocker une grande quantité d’énergie pour subvenir à leurs besoins lors de longs voyages de recherche de nourriture et de migrations. Ils obtiennent cette énergie de la nourriture qu’ils consomment, et les plus gros mammifères marins peuvent stocker plus d’énergie que les plus petits. En effet, la quantité totale d’énergie stockée dans le corps d’un animal est proportionnelle à sa masse corporelle. Avec une taille corporelle plus grande, les mammifères marins peuvent transporter plus de réserves d’énergie, ce qui leur permet de parcourir de plus longues distances et de rester actifs pendant de longues périodes.
Plongée et adaptation en haute mer
De nombreux mammifères marins sont capables de plonger à de grandes profondeurs pour rechercher de la nourriture ou éviter les prédateurs. Des corps de plus grande taille offrent plusieurs avantages pour la plongée profonde. Premièrement, les mammifères plus gros peuvent stocker plus d’oxygène dans leurs poumons et leurs tissus, ce qui leur permet de rester immergés plus longtemps. Deuxièmement, les mammifères plus gros résistent mieux à l’immense pression exercée par l’eau à de grandes profondeurs. Troisièmement, les mammifères plus gros ont un rapport surface/volume plus faible, ce qui réduit les pertes de chaleur et leur permet de maintenir leur température corporelle dans les eaux froides et profondes.
En résumé, les mammifères marins doivent être plus gros que les mammifères terrestres en raison de divers facteurs liés à la conservation de la chaleur, à la flottabilité, au stockage d'énergie et aux adaptations à la plongée. Leur plus grande taille leur permet de survivre et de prospérer dans un environnement marin difficile.
