Le fait que les jeunes soient souvent plus sensibles aux infections que les adultes ne peut pas s’expliquer par l’évolution, car une résistance accrue à l’infection est probablement favorisée par la sélection naturelle. En conséquence, on pourrait s’attendre à ce que les jeunes animaux soient relativement résistants à l’infection.

La susceptibilité à l'infection varie avec l'âge, principalement en raison de différences dans l'expérience immunitaire et la physiologie.

- Les nouveau-nés bénéficient généralement d’une certaine immunité passive dérivée des anticorps de leur mère. Cependant, ceux-ci deviennent moins efficaces avec le temps. En parallèle, la plupart des jeunes animaux développent progressivement leur propre immunité active au contact d’agents pathogènes présents dans l’environnement.

- Outre le développement du système immunitaire, d'autres différences physiologiques influencent le risque d'infection lié à l'âge. Par exemple, chez l’homme, l’intestin est stérile à la naissance, mais est rapidement colonisé par des bactéries qui contribuent à faire barrière aux infections. De même, la peau des nouveau-nés est plus fine que celle des adultes et constitue une barrière moins efficace.

- Enfin, les effets de l'infection ont également tendance à être plus graves chez les jeunes. Cela est particulièrement visible dans le cas d’infections respiratoires telles que la grippe et la pneumonie, qui peuvent être mortelles pour les nourrissons.