Sur cette photo non datée publiée par Science Advances, Les polypes de corail Cladocora caespitosa sont vus sous l'eau près des îles Columbretes dans la mer Méditerranée
Pour la toute première fois, les scientifiques ont découvert que des coraux qui auraient été tués par le stress thermique se sont rétablis, une lueur d'espoir pour les récifs mondiaux menacés par le changement climatique.
La découverte fortuite, réalisé par Diego K. Kersting de l'Université Freie de Berlin et de l'Université de Barcelone lors d'expéditions de plongée en Méditerranée espagnole, a été rapporté dans le journal Avancées scientifiques mercredi.
Kersting et sa co-auteur Cristina Linares ont effectué un suivi à long terme de 243 colonies du corail constructeur de récifs en voie de disparition Cladocora caespitosa depuis 2002, leur permettant de décrire dans des articles précédents des mortalités massives récurrentes liées au réchauffement.
« À un moment donné, nous avons vu des polypes vivants dans ces colonies, que nous pensions complètement morts, " Kersting a déclaré à l'AFP, ajoutant que c'était une "grosse surprise".
Le corail est composé de centaines, voire de milliers de minuscules créatures appelées polypes qui sécrètent un squelette externe dur de carbonate de calcium (calcaire) et se fixent au fond de l'océan.
Les vagues de chaleur tuent ces animaux, soit en les faisant griller vivants, soit en les faisant éjecter les algues symbiotiques qui vivent en eux et leur fournissent des nutriments, conduisant ainsi au blanchissement des coraux.
Un quart de la couverture corallienne des îles Columbretes en Espagne a été perdu à cause d'une vague de chaleur particulièrement extrême en 2003.
Pour la toute première fois, les scientifiques ont découvert que certains coraux qui auraient été tués par le stress thermique se sont rétablis
Coupe tomodensitométrique 3D d'une corallite rajeunie de Cladocora caespitosa. On peut voir comment le polype rajeuni a repris sa taille d'origine après avoir rétréci ses dimensions et commencé à bourgeonner. Crédit :Diego K. Kersting
Le temps presse
Mais les chercheurs ont découvert que dans 38 pour cent des colonies touchées, les polypes avaient imaginé une stratégie de survie :rétrécir leurs dimensions, abandonnant en partie leur squelette d'origine, et progressivement, sur une période de plusieurs années, repousser et commencer un nouveau squelette.
Ils ont ensuite pu recoloniser progressivement les zones mortes par bourgeonnement.
Afin d'être sûr que les polypes étaient en fait les mêmes animaux qui effectuaient un retour, plutôt qu'un nouveau corail créé par reproduction sexuée, l'équipe a utilisé l'imagerie informatique 3D pour confirmer l'ancien, squelette abandonné a été connecté à la nouvelle structure.
Ce processus de « rajeunissement » était connu dans les archives fossiles mais n'avait jamais été observé auparavant dans les colonies de coraux qui existent aujourd'hui.
Kersting a déclaré que la découverte ouvre la possibilité intrigante que d'autres coraux modernes à travers le monde, tels que ceux de la grande barrière de corail en voie de disparition en Australie, pourraient appliquer des stratégies de survie similaires, bien qu'une enquête plus approfondie soit nécessaire.
Sur cette photo non datée publiée par Science Advances, un récif de Cladocora caespitosa est vu sous l'eau près des îles Columbretes dans la mer Méditerranée
La découverte signifie qu'il existe une fenêtre d'opportunité étroite pour empêcher l'extinction des récifs coralliens à cause du changement climatique
Cela signifiait également qu'il y avait une fenêtre d'opportunité étroite pour empêcher les récifs coralliens, des ingénieurs écosystémiques vitaux qui abritent des centaines d'espèces de poissons et de plantes, de disparaître à cause du changement climatique.
"Avec certitude, c'est une bonne nouvelle, mais ce que nous voyons maintenant dans la mer Méditerranée et dans d'autres parties du monde, c'est que ces vagues de chaleur marines sont récurrentes - se produisant chaque été ou tous les deux étés, " dit Kersting.
Ces coraux poussent également très lentement - à un rythme d'environ 3 millimètres par an - " donc si vous avez tous les deux étés une vague de chaleur, et ça tue 10 à 15 pour cent de la couverture, Je veux dire, les chiffres sont clairs, " il ajouta.
"Ils ont en fait besoin d'aide de notre part. Nous devons arrêter le changement climatique, car cela ne suffira pas."
© 2019 AFP
