Des chercheurs américains ont évalué la capacité des chiens et des tout-petits à lire les signaux sociaux humains et à tirer des conclusions sociales sur des individus et des situations nouveaux.
Alors que les chiens surpassent les nourrissons humains dans certaines tâches, les nourrissons humains surpassent les chiens dans d’autres.
Cependant, les similitudes dans la manière dont les chiens et les nourrissons humains font des inférences sociales sont frappantes, ce qui suggère que la capacité de communiquer et de comprendre les informations sociales pourrait être une profonde adaptation évolutive partagée entre les espèces.
Des études antérieures ont montré que les chiens et les nourrissons humains peuvent comprendre des gestes tels que pointer du doigt, mais la nouvelle recherche suggère qu'ils partagent également la capacité d'utiliser une variété d'indices sociaux pour tirer des conclusions sur les intentions d'individus inconnus.
Dans la première expérience, les chercheurs ont montré à 21 chiens et 36 tout-petits une vidéo d'une personne familière ouvrant et regardant une boîte, avant de la placer à l'un des deux endroits.
L'âge moyen des enfants était de 22,5 mois, tandis que celui des chiens était de 3 ans et 2 mois.
Suite à cet entraînement, les tout-petits et les chiens ont été chacun testés sur leur capacité à retrouver l'objet derrière un mur, après qu'un adulte ait manifesté son intérêt pour l'objet, soit par le regard direct, soit par le pointage, soit par une combinaison de regard et de pointage.
Les chiens ont obtenu des résultats nettement meilleurs dans la condition regard-plus-point, tout comme les tout-petits, tandis que les deux ont obtenu des résultats bien moins bons lorsque les gestes du regard et du point étaient en conflit.
Dans une deuxième expérience, les chercheurs ont étudié la capacité des chiens et des tout-petits à comprendre la signification des expressions faciales humaines.
Les chiens et les nourrissons humains ont vu des paires de photographies, chacune représentant une personne montrant une expression de colère ou de joie.
Les participants ont été formés via une tâche de sélection itérative pour choisir entre des paires correspondant ou non pour l'expression.
Afin de tester si les deux espèces interprétaient correctement les expressions, les participants ont vu une troisième série d'images et ont été invités à localiser une autre image correspondant à l'expression émotionnelle (en colère ou heureux).
Les tout-petits ont obtenu de meilleurs résultats que les chiens lors de la phase d'entraînement de cette tâche, mais il n'y avait aucune différence dans la capacité des espèces à catégoriser la troisième série d'images de test.
Cela était vrai pour les individus inconnus, mais pas pour les visages familiers.
Enfin, dans la troisième partie de l’étude, les chercheurs ont testé si les chiens et les tout-petits pouvaient utiliser plusieurs signaux sociaux (regard et orientation de la tête) pour tirer des conclusions sur l’emplacement d’un objet caché.
Les chiens et les tout-petits étaient significativement plus susceptibles de rechercher l'objet dans la direction dans laquelle la tête de la personne était orientée, par rapport à la direction du regard de la personne.
Il n’y avait pas de différence significative entre les deux espèces pour cette tâche.
Pris ensemble, ces résultats fournissent la première comparaison directe des capacités de cognition sociale entre les chiens et les nourrissons humains, suggérant une profonde adaptation évolutive dans la communication sociale partagée entre les espèces.
Les résultats sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
