Aujourd'hui, Mars n'a qu'une mince atmosphère, et sa surface est très sèche à l'exception possible de quelques suintements d'eau localisés et temporaires. Cependant, d'anciens réseaux de vallées érodés qui ont été découverts par des engins spatiaux en orbite au début de l'exploration prouvent que l'eau coulait à la surface dans un passé lointain.

La nature ramifiée des plus anciennes vallées, qui ont de nombreux affluents, montre que l'eau était très probablement fournie par les précipitations. Cela signifie que la surface était très probablement habitable à vie à l'époque.

Lorsque des minéraux argileux ont été détectés en orbite et confirmés par la suite par des rovers de surface, il a été considéré comme une preuve supplémentaire que Mars avait autrefois un environnement de surface humide, accueillant à la vie. En effet, lorsque la plupart des minéraux rocheux s'érodent dans des conditions humides, ils pourrissent pour former divers types d'argile.

Les minéraux argileux ne peuvent se former que s'il y a de l'eau disponible - c'est un ingrédient essentiel dans leur structure cristalline microscopique. Les argiles ne se trouvent pratiquement nulle part sur la planète rouge, sauf dans les terrains les plus anciens de Mars, remontant à une époque il y a environ 3,7 à 4,1 milliards d'années, appelé le Noachien.

Comprendre ces argiles martiennes est difficile, car ils ne peuvent être vus que de manière clairsemée à travers la surface. Certaines des argiles détectées se trouvent dans le substratum rocheux qui a été exposé par l'érosion, d'autres ont été emportés en aval de ces sources par les rivières noachiennes.

Sur Terre, l'argile se forme par altération de grains minéraux attaqués chimiquement par l'eau. La plupart des scientifiques pensent qu'un processus similaire s'est produit sur Mars pendant sa période humide, Période noachienne. Cependant, certains chercheurs ont suggéré que la plupart de l'argile détectée ne s'était pas du tout formée de cette manière. Ils soutiennent plutôt qu'il s'est formé avant cela, tandis que l'eau chaude circulait à travers le substrat rocheux en réponse à l'activité volcanique et intrusive à proximité.

Chaleur et vapeur de l'océan de magma

Maintenant, une nouvelle étude d'un groupe de l'Université Brown, Rhode Island, publié dans Nature, remet en cause l'idée que l'argile sur Mars s'est formée exactement comme celle sur Terre. L'équipe a fait des expériences suggérant que l'origine de la plupart des argiles de Mars était Même plus tôt . Ils ont considéré les conditions probables sur le chaud, l'enfant Mars, il y a 4,5 milliards d'années. À ce moment-là, l'océan magma primordial qui couvrait autrefois la planète se refroidissait encore, et les premiers cristaux avaient flotté à la surface pour faire croître la "croûte primaire" originale de Mars.

En ce moment, Mars avait très probablement une atmosphère chaude et humide, qui se dégazait encore de l'intérieur de la planète et n'avait pas encore eu la chance de s'échapper dans l'espace. Les conditions auraient été parfaites pour fabriquer des argiles par des réactions chimiques entre l'atmosphère et les minéraux au sein du sommet chaud et poreux de la croûte.

L'équipe suggère qu'une telle formation d'argile aurait pénétré une couche jusqu'à 10 km d'épaisseur. Cette, ils disent, a ensuite été enseveli par des matériaux répandus à la surface par des impacts d'astéroïdes et par la lave d'éruptions volcaniques. Les traces superficielles d'argile sont rares aujourd'hui, car ils dépendent du fait que la couche enterrée ait été réexposée par la suite, plus petite, impacts ou processus d'érosion qui ont agi localement pour arracher la couverture.

Pas comme la Terre ?

Les preuves de l'écoulement de l'eau dans le Noachien sont solides, et n'a pas été sapé. Cependant, si la nouvelle étude est juste, Mars n'a peut-être pas connu une période prolongée où les conditions de surface étaient propices à la fabrication d'argiles par altération sous des conditions humides, semblable à la Terre, conditions.

Les prochains atterrisseurs sur Mars, Mars 2020 de la NASA et ExoMars 2020 de l'ESA, sont tous deux ciblés sur des sites où des argiles ont été détectées. C'est précisément parce que ceux-ci peuvent marquer des sites où des conditions habitables semblables à celles de la Terre prévalaient autrefois, et peut avoir autrefois hébergé la vie microbienne, tout comme la Terre.

Selon la prépondérance des probabilités, ce sont encore de bons endroits pour rechercher des traces d'une vie microbienne ancienne. La nouvelle recherche suggère qu'il est peu probable que la vie ancienne se trouve là où les argiles se sont initialement formées par des réactions chimiques avec l'atmosphère - cela n'exclut pas l'habitabilité des sites où les argiles ont été déposées. Encore, un maillon de la chaîne logique a peut-être été au moins partiellement coupé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.