Depuis des décennies, les scientifiques débattent de l’origine de l’irisation observée dans certaines plumes fossiles. Certains ont avancé que les couleurs étaient dues à la présence de bactéries, tandis que d'autres ont suggéré que les couleurs étaient dues à la préservation des molécules pigmentaires dans les plumes.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications, des chercheurs de l’Université de Bristol et de l’Université de Manchester ont réexaminé les preuves des deux hypothèses. Ils ont utilisé diverses techniques, notamment la microscopie électronique à balayage, la microscopie électronique à transmission et la spectroscopie Raman, pour analyser les plumes fossiles de diverses espèces différentes.
Leurs résultats ont montré que l’irisation des plumes fossiles n’est pas associée à la présence de bactéries. Au lieu de cela, ils ont découvert que les couleurs sont dues à la préservation des molécules pigmentaires présentes dans les plumes. Ces pigments sont appelés mélanosomes, et ce sont les mêmes pigments qui donnent leur couleur aux plumes modernes.
Les chercheurs suggèrent que l’irisation des plumes fossiles est due à la manière dont les mélanosomes sont disposés à l’intérieur des plumes. Les mélanosomes sont disposés de manière à diffuser la lumière, créant ainsi des couleurs irisées.
Cette étude a des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution des plumes. Cela suggère que la capacité à produire des couleurs irisées a évolué au début de l’évolution des plumes et que cette capacité ne dépendait pas de la présence de bactéries.
L'étude a également des implications pour l'interprétation des archives fossiles. La présence de couleurs irisées dans les plumes fossiles ne peut plus être utilisée comme preuve de la présence de bactéries. Au lieu de cela, il peut être utilisé comme preuve de la préservation des molécules pigmentaires présentes dans les plumes.
