Les mondes de saumure sont des corps célestes dominés par des environnements hautement salins, généralement constitués d'eau et de divers sels dissous, tels que des chlorures, des sulfates et des perchlorates. Ces sels abaissent le point de congélation de l’eau, permettant à l’eau liquide de persister à des températures beaucoup plus froides que ne le ferait l’eau pure.
Sur Mars, des preuves suggèrent que des environnements saumâtres pourraient avoir existé dans le passé et pourraient encore exister aujourd'hui dans des endroits spécifiques, comme sous la surface ou dans des canyons profonds ou des régions polaires. Cette possibilité découle de la découverte de lignes de pente récurrentes (RSL) sur les pentes abruptes de Mars, où de l'eau saumâtre pourrait s'écouler de façon saisonnière dans des conditions particulières de température et d'humidité.
L’importance des environnements saumâtres réside dans leur capacité à supporter de l’eau liquide à des températures très basses et à des pressions atmosphériques réduites. Cette eau peut servir d’habitat à la vie microbienne, offrant ainsi un moyen de surmonter deux défis majeurs auxquels sont confrontés les organismes martiens potentiels :le gel de l’eau et l’incapacité de maintenir l’eau liquide à la surface en raison de la faible pression atmosphérique.
De plus, la présence de sels dissous dans ces environnements saumâtres peut bénéficier davantage à la vie microbienne en réduisant les effets néfastes des radiations. Les sels et certains composés chimiques peuvent offrir une protection contre les rayons ultraviolets (UV) nocifs et autres rayonnements ionisants qui pourraient endommager les structures cellulaires et entraver la survie des micro-organismes.
Si la présence de milieux saumâtres et le potentiel d’habitats souterrains offrent des perspectives prometteuses pour la vie microbienne, il est important de souligner que ce domaine de recherche en est encore à ses débuts. Les scientifiques explorent et étudient activement les caractéristiques et les conditions des habitats martiens potentiels, notamment la composition et les propriétés des solutions saumâtres et leur capacité à favoriser la croissance et la survie microbiennes.
De nombreuses missions, telles que les rovers martiens Curiosity et Perseverance de la NASA, ont été équipées d'instruments et de capacités visant à détecter des signes de vie passée ou présente sur Mars, notamment la recherche de signatures chimiques, de molécules organiques et d'environnements habitables. La poursuite de l’exploration de Mars détient la clé pour percer les secrets de son passé et potentiellement révéler la présence de vie microbienne, apportant ainsi des réponses à l’une des questions scientifiques les plus profondes :sommes-nous seuls dans l’univers ?
