Une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology propose quelques réponses. Les chercheurs, dirigés par le Dr Paul Upchurch de l'University College de Londres, ont découvert que les sauropodes avaient une stratégie alimentaire unique qui leur permettait de consommer de grandes quantités de plantes.
Upchurch et son équipe ont étudié les dents fossilisées de 17 espèces différentes de sauropodes. Ils ont découvert que ces animaux avaient des dents spécialement adaptées pour brouter les plantes basses. Cela leur aurait donné accès à une énorme source de nourriture inaccessible aux autres dinosaures herbivores.
En plus d’avoir des dents spécialisées, les sauropodes avaient également un cou et une queue très longs. Ces longues branches leur auraient permis d’atteindre les plantes situées en hauteur dans les arbres.
Les découvertes des chercheurs suggèrent que les sauropodes étaient parfaitement adaptés à leur environnement. Ils pouvaient atteindre des plantes que les autres dinosaures herbivores ne pouvaient pas atteindre, et ils avaient les dents nécessaires pour traiter d'énormes quantités de matière végétale. En conséquence, ces animaux ont pu atteindre des tailles vraiment extraordinaires.
"Ces dinosaures faisaient probablement quelque chose de très différent des autres dinosaures", a déclaré Upchurch. Et en conséquence, "vous obtenez ces géants".
Les résultats de l'étude fournissent de nouvelles informations sur l'évolution de ces dinosaures au long cou. Ils pourraient même avoir influencé l’évolution des mammifères, y compris les humains.
Upchurch suggère que les sauropodes pourraient avoir indirectement contribué à l’évolution humaine simplement en ouvrant des voies et en modifiant les conditions environnementales pour répondre à leurs gigantesques besoins.
« Leur influence, conclut-il, était en réalité bien plus grande que ce que les gens pensaient. »
