L'historique saison des ouragans 2020, avec ses 30 tempêtes tropicales et ouragans records, laissé dans son sillage des centaines de morts aux États-Unis, des dizaines de milliards de dollars de dommages, et une question importante :est-ce à quoi ressemblera l'avenir ?

Alors que la plupart des climatologues conviennent que la gravité des ouragans, au moins en termes de précipitations, augmentera probablement à mesure que la planète se réchauffera, il subsiste une incertitude quant à la fréquence future des ouragans. Les modèles climatiques d'aujourd'hui offrent une gamme de futurs possibles, certains prédisant une augmentation de la fréquence des ouragans dans l'Atlantique Nord, d'autres une diminution. Ces résultats contradictoires soulèvent la question suivante :ces modèles sont-ils même capables de prédire la fréquence des ouragans ou manquent-ils un processus vital ?

« Pour comprendre si ces modèles sont crédibles, il faut voir s'ils peuvent reproduire le passé, " a déclaré Peter Huybers, Professeur de sciences de la Terre et des planètes et de sciences et d'ingénierie de l'environnement à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). "Les modèles d'aujourd'hui simulent bien les ouragans des 40 dernières années, mais à mesure que nous remontons dans le temps, les modèles et les données divergent de plus en plus. Cela soulève une question importante :si les modèles ne reproduisent pas l'histoire à long terme des ouragans, devons-nous faire confiance à leurs prédictions à long terme ? »

Dans un nouvel article publié dans Avancées scientifiques , Huybers et une équipe de chercheurs ont découvert que ces modèles sont, En réalité, capable de reproduire l'histoire à long terme des ouragans, mais seulement si les températures historiques de la surface de la mer sont corrigées. La recherche souligne l'importance de comprendre les modèles de températures de surface de la mer et suggère qu'une meilleure compréhension de ces modèles pourrait réconcilier les prévisions de modèles contradictoires et améliorer notre compréhension de l'impact du changement climatique sur la fréquence future des ouragans.

Cet article s'appuie sur des recherches antérieures dans lesquelles Huybers et son équipe ont identifié des biais dans les mesures historiques de la température de surface de la mer et ont développé une approche globale pour corriger les données. Ce papier, publié en 2019, a permis de mieux comprendre comment les océans se sont réchauffés au fil du temps. Ici, les chercheurs appliquent la même correction pour aider à modéliser la fréquence historique des ouragans.

La température de surface de la mer joue un rôle essentiel dans la formation des ouragans.

"La fréquence des ouragans de l'Atlantique dépend de la configuration des températures de surface de la mer, en particulier la chaleur de l'Atlantique Nord subtropical, une zone qui s'étend approximativement de la pointe de la Floride au Cap-Vert, par rapport à l'ensemble des océans tropicaux, " a déclaré Duo Chan, un ancien étudiant diplômé de SEAS et premier auteur de l'article.

Lorsque l'Atlantique Nord subtropical est relativement chaud, cela conduit à plus de convection atmosphérique et à plus d'ouragans atlantiques. Lorsque l'Atlantique Nord subtropical est relativement frais, les taux de formation des ouragans diminuent, en partie à cause des vents qui cisaillent les systèmes de proto-tempêtes.

Lorsque les modèles climatiques d'aujourd'hui tentent de reproduire les saisons cycloniques du passé, ils prédisent généralement trop peu entre 1885-1900 et trop entre 1930-1960. Ces modèles, cependant, tous reposent sur des températures de surface de la mer historiques qui indiquent un Atlantique subtropical relativement frais au tournant du 20e siècle et un Atlantique chaud au milieu du 20e siècle.

Mais, comme Huybers et Chan l'ont démontré dans des recherches antérieures, ces températures de surface de la mer historiques contiennent des erreurs systématiques. Leurs températures de surface de la mer corrigées montrent un Atlantique Nord subtropical plus chaud de 1885 à 1920 et un autre relativement plus froid entre 1930 et 1960. Ces ajustements rapprochent la fréquence des ouragans des observations.

"Nos corrections des modèles de température de surface de la mer ont été développées indépendamment, et améliorer considérablement l'habileté avec laquelle les modèles reproduisent les variations historiques des ouragans, ", a déclaré Huybers. "Ces résultats augmentent notre confiance à la fois dans les températures historiques de la surface de la mer et dans nos modèles et fournissent une base plus solide pour explorer comment le changement climatique influencera la fréquence des ouragans à l'avenir."