Les chercheurs ont découvert qu’un type de champignon parasite, appelé Ophiocordyceps unilatéralis, infecte le cerveau des crustacés, appelés puces d’eau, et prend ensuite le contrôle de leur comportement. Les puces d'eau infectées deviennent très actives et commencent à briller dans le noir, ce qui en fait des proies faciles pour les oiseaux et autres prédateurs.
"C'est un exemple vraiment fascinant de la façon dont un parasite peut complètement changer le comportement de son hôte", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr James Kinsella, professeur de biologie intégrative à l'UC Berkeley. "Le champignon transforme les puces d'eau en zombies."
Les chercheurs pensent que le champignon pourrait utiliser les puces d’eau pour propager ses spores. Lorsque les puces d'eau infectées sont mangées par les oiseaux, les spores traversent le système digestif des oiseaux et peuvent ensuite infecter de nouvelles puces d'eau.
L’équipe de recherche espère que leurs découvertes pourront nous aider à mieux comprendre comment les parasites manipulent le comportement de leurs hôtes. Cela pourrait avoir des implications dans la compréhension et le traitement des maladies humaines causées par des parasites, telles que le paludisme et la schistosomiase.
L'étude a été publiée dans la revue Current Biology.
