Avec le soutien de Fauna &Flora International (FFI), 15 espèces de geckos adaptées au karst ont été récemment découvertes au Myanmar en l'espace de deux semaines seulement, mettant en valeur la biodiversité exceptionnelle des écosystèmes calcaires.

Une équipe de scientifiques a découvert une étonnante quinzaine de nouvelles espèces de geckos dans les paysages karstiques (calcaires) du Myanmar. Les découvertes ont été faites sur une période de deux semaines en octobre 2016, et comprenait 12 nouvelles espèces de gecko à doigts courbés du genre Cyrtodactylus et trois geckos nains du genre Hemiphyllodactylus.

Toutes les espèces nouvellement découvertes proviennent d'habitats calcaires isolés du centre-est et du sud du Myanmar et seraient limitées aux blocs de calcaire individuels où elles ont été trouvées. Les paysages karstiques sont composés de calcaire, et caractérisé par des grottes, tours, et des collines et des niveaux élevés d'endémisme, avec de nombreuses espèces inhabituelles que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

"Bien que nous savions déjà que certaines espèces de grottes moins mobiles telles que les escargots et les poissons étaient limitées à une seule grotte ou colline calcaire, nous savons maintenant qu'il en va de même pour certains geckos, " dit le Dr Tony Whitten, Conseiller principal de FFI.

Documenter les conclusions

Ces découvertes passionnantes devraient être rapportées dans trois articles de revues à venir au cours des prochaines semaines.

La première, dans le Journal d'histoire naturelle , décrit les trois nouveaux geckos nains tandis que le second, à paraître le 6 octobre dans le Journal zoologique de la société linnéenne , décrit les 12 nouveaux geckos à doigts courbés.

Un troisième article basé sur des découvertes ultérieures en mai 2017 est actuellement en cours de rédaction et décrit quatre autres espèces de geckos à doigts courbés.

Selon l'un des articles, ces découvertes démontrent "une grande diversité localisée et un micro-endémisme sans précédent".

Dr L. Lee Grismer de l'Université La Sierra en Californie, qui est l'auteur principal des trois articles, a dirigé une équipe internationale comprenant des écologistes du karst de l'équipe Myanmar de FFI, des scientifiques de l'Universiti Sains Malaysia et de l'Université Brigham Young, et des chercheurs du Département des forêts du Myanmar. Les travaux du Dr Grismer ont été financés par le FFI, le Helmsley Charitable Trust, Université La Sierra, et le Fonds de partenariat pour les écosystèmes critiques.

Selon le Dr Grismer, cette découverte est particulièrement importante parce que les 15 nouvelles espèces proviennent d'un microhabitat en voie de disparition dans un pays qui, jusqu'à tout récemment, a été coupé du monde en raison d'un conflit civil et qui n'a qu'un secteur de conservation naissant. Certaines de ces espèces ont été trouvées dans le territoire tenu par les rebelles, rendant la conservation efficace encore plus difficile.

Un nom spécial pour une espèce de gecko…

L'une des espèces, Hemiphyllodactylus tonywhitteni, a été nommé d'après le Dr Tony Whitten de FFI, qui a été un ardent défenseur de la conservation des paysages karstiques et de leur biodiversité remarquable. H. tonywhitteni n'est connu que dans une seule grotte du district de Taunggyi. Les autres espèces sont nommées d'après les zones locales où elles ont été trouvées.

Selon le journal, cette épithète "honore le Dr Tony Whitten qui a défendu un large éventail d'efforts de conservation en Indonésie et en Asie-Pacifique pendant plus d'un quart de siècle. Ses efforts inlassables pour conserver et aider à gérer les écosystèmes karstiques ont été une grande inspiration pour l'auteur principal [Dr Grismer]."

La découverte d'espèces adaptées aux forêts karstiques « souligne en outre la diversité herpétologique non réalisée endémique des écosystèmes karstiques et la nécessité d'un travail de terrain accru dans ces habitats en Asie du Sud-Est, ", argumente le journal.

« La gestion et la conservation de ces écosystèmes doivent être davantage prioritaires »

Le Dr Grismer a également soutenu le programme plus large de FFI pour l'Asie-Pacifique en menant des enquêtes sur la biodiversité et les reptiles des paysages karstiques, qui – malgré une reconnaissance croissante de leur importance pour la biodiversité – sont fortement menacées du fait de l'exploitation des carrières par l'industrie cimentière.

Attirant l'attention sur ce problème, les chercheurs écrivent :« À une époque de crise de la biodiversité, la gestion et la conservation de ces écosystèmes karstiques dans toute l'Asie du Sud-Est devraient recevoir une plus grande priorité. »

Le Dr Grismer note la triste ironie que le Myanmar possède certaines des zones karstiques les plus étendues de toute l'Asie du Sud-Est, pourtant c'est la moins protégée. "Des centaines de nouvelles espèces pourraient être menacées d'extinction sans une gestion appropriée, " il dit, « mais cette [gestion] ne peut se produire que si ces espèces sont découvertes et décrites – c'est pourquoi nous intensifions nos efforts dans ces régions. »