Comment fonctionne un virus © 2010 HowStuffWorks.com Pour comprendre les virus, il peut être utile de considérer l'empereur français Napoléon Bonaparte. Au début du XIXe siècle, Bonaparte a envahi une grande partie de l'Europe afin d'établir la domination française sur le continent. Il est également connu pour sa petite taille (aussi injuste que puisse être cette réputation).
Comme notre idée de Napoléon, les virus sont très petits -- 100 fois plus petits que la moyenne des bactéries, si petits qu'ils ne peuvent pas être vus avec un microscope ordinaire. Les virus ne peuvent exercer une influence qu'en envahissant une cellule, car ce ne sont pas des structures cellulaires. Ils n'ont pas la capacité de se répliquer par eux-mêmes, les virus ne sont donc que de minuscules paquets de gènes d'ADN ou d'ARN enveloppés dans un revêtement protéique, à la recherche d'une cellule qu'ils peuvent dominer.
Les virus peuvent infecter tous les êtres vivants, des plantes et des animaux jusqu'à la plus petite bactérie. Pour cette raison, ils ont toujours le potentiel d'être dangereux pour la vie humaine. Toujours, ils ne deviennent vraiment perfides que lorsqu'ils infectent une cellule du corps. Cette infection peut se produire de plusieurs manières :par voie aérienne (grâce à la toux et aux éternuements), via des insectes porteurs comme les moustiques, ou par transmission de fluides corporels tels que la salive, sang ou sperme.
Une fois qu'un virus infecte une cellule, il essaie de s'emparer complètement de son hôte, autant que Napoléon a étendu l'influence française avec chaque pays qu'il a combattu. Un virus logé dans une cellule se réplique et se reproduit le plus possible; à chaque nouvelle réplication, la cellule hôte produit plus de matériel viral que de matériel génétique normal. Sans contrôle, le virus causera la mort de la cellule hôte. Les virus se propageront également aux cellules voisines et recommenceront le processus.
Le corps humain possède des défenses naturelles contre un virus. Une cellule peut initier une interférence ARN lorsqu'elle détecte une infection virale, qui fonctionne en diminuant l'influence du matériel génétique du virus par rapport au matériel habituel de la cellule. Le système immunitaire se met également en marche lorsqu'il identifie un virus en produisant des anticorps qui se lient au virus et le rendent incapable de se répliquer. Le système immunitaire libère également des cellules T, qui agissent pour tuer le virus. Les antibiotiques n'ont aucun effet sur les virus, bien que les vaccinations fourniront l'immunité.
Malheureusement pour les humains, certaines infections virales dépassent le système immunitaire. Les virus peuvent évoluer beaucoup plus rapidement que le système immunitaire, ce qui leur donne une longueur d'avance dans la reproduction ininterrompue. Et certains virus, comme le VIH, fonctionnent essentiellement en trompant le système immunitaire. Les virus causent de nombreuses maladies, y compris les rhumes, rougeole, varicelle, VPH, herpès, rage, Le SRAS et la grippe. Bien qu'ils soient petits, ils ont un gros coup de poing - et ils ne peuvent que parfois être envoyés en exil.
