Le pathologiste forestier Martin MacKenzie a avancé sur un chemin étroit à travers la mythique forêt de pins bristlecone de Californie dans les Montagnes Blanches près de la frontière du Nevada, scannant méthodiquement les membres noueux à la recherche des envahisseurs qui menacent la vie de certains des arbres les plus vieux du monde.

Ces intrus sont des scolytes, une menace plus petite qu'une gomme à crayon, mais ils creusent par milliers dans l'écorce et se régalent du noyau interne humide, où les arbres transportent les nutriments des racines à la cime. Ensuite, ils creusent des galeries d'œufs, où éclosent des larves affamées.

Un champignon de bleuissement transporté par les parasites donne le coup de grâce :un système circulatoire obstrué.

Pendant des milliers d'années, les scolytes ont été maîtrisés ou éliminés par les conditions difficiles des crêtes montagneuses rocailleuses et battues par les tempêtes, où les arbres grotesques et tordus ont développé un arsenal de stratégies de survie.

Maintenant, disent les scientifiques, ces symboles vivants de longévité, de force et de persévérance pourraient se trouver à un carrefour de l'évolution. Selon une étude récente publiée dans la revue scientifique Forest Ecology and Management, des sécheresses plus chaudes et des scolytes tuent pour la première fois dans l'histoire des bristlecones. .

Depuis 2013, des milliers d'arbres âgés de 144 à 1 612 ans ont été tués sur Telescope Peak, le site de la seule population de bristlecones du parc national de Death Valley, selon l'étude. Beaucoup d'autres ont été tués dans les forêts de bristlecones de haute altitude disséminées dans le sud de l'Utah.

Un matin récent, MacKenzie, 74 ans, a voulu confirmer que l'ancienne forêt de pins Bristlecone, culturellement importante, qui abrite Mathusalem, un spécimen de 4 853 ans, selon certains, est le plus vieil arbre vivant sur Terre, est restée exempte d'insectes.

"Nous avons de la chance, il n'y a aucun signe de coléoptères dans ces arbres", a déclaré MacKenzie à un compagnon avec un sourire.

Mais quelques minutes plus tard, alors qu'il avançait le long du chemin, il a remarqué une couleur révélatrice du stress arboricole :le rouge. Il venait juste de commencer à émerger sur les aiguilles vert vif d'un bristlecone accroupi sur une pente raide au loin.

Son visage tomba. "Je dois aller vérifier."

Les pins bristlecone du Grand Bassin sont magiques pour les forestiers comme MacKenzie.

Dans les moments difficiles, ils meurent presque entièrement, laissant quelques bandes d'écorce qui peuvent continuer à pousser pendant des milliers d'années, latéralement le long du sol ou en diagonale vers le ciel. Ils tiennent les aiguilles jusqu'à 40 ans et noient les insectes affamés dans la résine.

Ce sont les survivants des forêts de pins bristlecone qui ont poussé vers le haut il y a plus de 11 000 ans, en raison de la hausse des températures qui a provoqué des changements majeurs dans la répartition des plantes et des animaux et a créé les déserts de Californie.

"Contrairement aux humains, les pins bristlecone ne meurent pas de vieillesse", aime-t-il dire.

Mais ils peuvent être tués. L'étude menée par les biologistes du Service forestier des États-Unis, Barbara Bentz et Candace Millar, a révélé que la mortalité causée par les scolytes était très probable dans les zones où les pins bristlecone sont mélangés à d'autres espèces d'arbres connues pour héberger les coléoptères.

Solitary bristlecones deal with the beetles by drowning them in sap, the study says. But in hot, drought-stricken mixed forests, bark beetles first land on nearby limber and pinion pines, generating new broods that can attack bristlecones, overwhelming their defense systems.

In an interview, Millar recalled what she described as "a sense of shock when I first came upon hundreds of bristlecones killed by bark beetles on the highest slopes of Telescope Peak in Death Valley."

The study found that bristlecone mortality at Telescope Peak and in the Wah Wah Forest in southern Utah was likely due to a combination of warming temperatures, declining precipitation, reduced tree defenses, and bark beetle attacks that originated in nearby limber and pinyon pines during a period of severe drought that began in 2013.

"Do I think this is a death knell for bristlecone pines elsewhere? Well, maybe not," Millar said. "But it's time to consider taking action to protect these trees."

Proposals to control the bugs have included the sublime and the controversial. The study calls for annual surveys to provide advance notice of beetle attacks, as well as public education programs and the posting of interpretive signs.

Another idea involves devising a chemical attractant to lure the insects into baited traps, although such an effort would also risk summoning uncontrollable swarms of bugs into currently unaffected groves.

Bristlecone pines, identifiable by their bottlebrush-like branches with short needles, are found in semiarid portions of the Great Basin, which extends from California's Sierra Nevada range east to the Rocky Mountains.

But the ones found in the White Mountains are the oldest. The slow growers are only about 25 feet tall and expand 1 inch in diameter every 100 years.

Of particular concern for researchers is the oldest of the bunch, Methuselah. Its precise location is carefully guarded to prevent vandalism, although its surrounding grove is a tourist attraction that draws 30,000 people a year.

In certain urgent situations, such as to protect Methuselah from potentially fatal infestations, the study suggests that "a highly aggressive defensive strategy would be to manually remove nearby pines that are known hosts to mountain bark beetles."

Whether Methuselah warrants the title "oldest living thing," however, is debatable. Researchers in Chile a month ago announced that an ancient cypress there known as Gran Abuelo may be 5,400 years old. If confirmed, it would beat Methuselah by about six centuries.

In the meantime, the daunting task of keeping an eye out for bark beetle attacks in public lands belongs to forest pathologists like MacKenzie.

After a hike, MacKenzie entered the shade of the bristlecone pine tree with troublesome shades of red and looked at its bark and needles, his eyes alive with anticipation.

There were plenty of red needles indicating stress, but no evidence of beetles.

"Drought killed the tree—not beetles," he said. "But I noticed some other trees in the area that I have to check out."