Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley a utilisé des techniques d'imagerie avancées pour révéler comment un baiser parasitaire modifie le métabolisme cellulaire. Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient conduire à de nouveaux traitements contre les maladies causées par des parasites.

Le parasite en question s’appelle Trypanosoma brucei et provoque la maladie du sommeil africaine. La maladie du sommeil africaine est une maladie mortelle qui touche des millions de personnes en Afrique subsaharienne. Le parasite est transmis par les mouches tsé-tsé, qui l'injectent aux humains lorsqu'elles piquent.

Une fois à l’intérieur du corps humain, le parasite se déplace vers la circulation sanguine, où il se multiplie et envahit les globules rouges. Le parasite modifie alors le métabolisme des globules rouges, les obligeant à produire plus d’énergie que nécessaire. Cet excès d’énergie est utilisé par le parasite pour croître et se reproduire.

Les chercheurs ont utilisé une technique appelée microscopie à super-résolution pour imager le parasite et les globules rouges. Cette technique leur a permis de voir le parasite avec des détails sans précédent et d’observer comment le parasite modifie la structure des globules rouges.

Les chercheurs ont découvert que le parasite rend les globules rouges plus perméables au glucose, un type de sucre. Cela permet au parasite d’absorber davantage de glucose dans le sang et de l’utiliser pour produire de l’énergie.

Les chercheurs ont également découvert que le parasite altère l’expression de gènes dans les globules rouges. Cela modifie le fonctionnement des globules rouges et contribue au développement de la maladie du sommeil africaine.

Les résultats de cette étude pourraient conduire à de nouveaux traitements contre la maladie du sommeil africaine. En ciblant les changements métaboliques provoqués par le parasite, les chercheurs pourraient développer des médicaments qui tuent le parasite ou l’empêchent de se multiplier.