C'était un risque qui n'était probablement pas perçu en 1886, lorsque le rédacteur en chef du magazine Forest and Stream, George Bird Grinnell, bouleversé par le massacre massif d'oiseaux, décida de nommer sa nouvelle organisation d'après l'un des artistes et naturalistes les plus réputés de son temps, John James Audubon.

L'héritage d'Audubon était devenu lié à l'étude scientifique des oiseaux et aux idéaux de conservation, et en un an, la société Audubon de Grinnell avait attiré 39 000 membres, chacun d'entre eux ayant signé un engagement à "ne pas agresser les oiseaux".

Audubon, qui a documenté les oiseaux d'Amérique du Nord dans des peintures détaillées et influencé l'étude de l'ornithologie, n'était cependant pas le personnage héroïque qu'il était décrit. Vu à la lumière crue du monde moderne, Audubon a été révélé comme un propriétaire d'esclaves qui a rejeté l'abolition, et un homme qui a volé des restes amérindiens pour proférer la théorie absurde selon laquelle l'homme blanc était la race supérieure.

Alors que la National Audubon Society, avec ses plus de 450 affiliés indépendants, envisage de continuer avec le nom Audubon, Seattle est devenu le premier affilié à annoncer qu'il le supprimerait, bien qu'il décide toujours de le remplacer. D'autres, dont la Santa Clara Valley Audubon Society, envisagent de faire de même.

Matthew Dodder, directeur exécutif du groupe, a déclaré que le conseil d'administration au complet discuterait de la question lors d'une retraite prévue à la mi-octobre. Dodder a déclaré que la société avait reçu de nombreuses questions sur le nom d'Audubon, ce sera donc un "problème phare" lors de la retraite du conseil d'administration.

Ce n'est pas aussi simple que de laisser tomber le nom et d'en choisir un autre, dit Dodder. Les statues de la guerre civile ont été retirées des rues et placées dans des musées, où elles pouvaient être exposées dans leur contexte. Le nom Audubon est un élément central du monde de l'ornithologie - en ornithologie, observation d'oiseaux, exploration, éducation et conservation - depuis plus d'un siècle. Ce n'est pas aussi facile à isoler.

"Il y a une énorme quantité d'équité dans ce nom", dit Dodder. "C'est reconnaissable dans le monde entier, et cela a servi d'inspiration. Mais nous devons le regarder objectivement. Est-ce que nous aliénons un groupe démographique ? Qu'est-ce qui serait gagné, qu'est-ce qui serait perdu ? Cela en vaudrait-il la peine ? Cela pourrait l'être."

La Mt. Diablo Audubon Society est au courant des discussions et des préoccupations, déclare Ariana Rickard, vice-présidente du conseil d'administration.

"Le conseil d'administration de Mt. Diablo Audubon n'a pas eu de discussion concernant la suppression d'Audubon de notre nom", a déclaré Richard. "Nous avons un comité d'équité, de diversité, d'inclusion et d'appartenance, mais le comité n'en a pas parlé."

Pendant ce temps, Elizabeth Gray, PDG de la National Audubon Society, a déclaré que l'organisation étudiait la question d'un changement de nom, mais n'avait pris aucune décision.

"Seattle Audubon est un chapitre indépendant de la National Audubon Society, et nous respectons leur autonomie, car ils font leur travail important et se représentent auprès de la communauté qu'ils servent", a déclaré Gray. "La National Audubon Society est toujours en train d'explorer de manière approfondie John James Audubon et n'a pas encore pris de décision concernant notre nom."

Audubon n'est pas le seul problème de nom dans le monde des oiseaux. À l'époque exaltante de l'exploration et de la découverte, un grand nombre d'espèces d'oiseaux et d'autres animaux ont été nommés en l'honneur des personnes qui ont enregistré la découverte pour la première fois ou en reconnaissance de bienfaiteurs, d'amis et de membres de la famille.

En 2020, au milieu d'un bilan social, un oiseau des prairies de la taille d'un moineau originaire du centre des États-Unis, le Bruant de McCown, a fait l'objet d'un débat féroce sur son nom.

Le Comité de classification nord-américain était d'abord réticent à changer le nom éponyme, affirmant que le général confédéré John McCown avait apporté des contributions légitimes à l'ornithologie. Il a noté qu'il était largement connu "que juger des personnages historiques selon les normes morales actuelles est problématique, injuste dans une certaine mesure et rarement noir sur blanc".

Mais au cours de l'été 2020 chargé de racisme, avec la mort de George Floyd et à la lumière d'autres décisions de supprimer des monuments et de renommer des bâtiments, le comité a cédé et le bruant de McCown est maintenant connu sous le nom de bruant à gros bec.

Dodder prend en charge de tels changements de nom et pas seulement parce qu'il s'avère que certains des homonymes ont un passé moins que brillant. Donner à un oiseau le nom d'une personne n'aide pas à l'identification de l'espèce, ce qui est d'une importance primordiale pour les ornithologues amateurs.

Dodder dit que si l'organisation nationale décide du changement de nom, cela facilitera la tâche des affiliés, mais il n'est pas certain que cela se produira.

"J'ai le sentiment que nous verrons une pincée de chapitres qui décideront d'aller de l'avant", a déclaré Dodder. "Nous devons juste voir ce qui se passe. Beaucoup de chapitres regardent pour voir ce qui se passe avec national. Et nous allons regarder pour voir ce que fait Seattle. C'était une décision courageuse, et je suis curieux de savoir quel nom ils choisiront. "