Virus sont les plus complexes de ces agents infectieux. Ils sont constitués d’une enveloppe protéique (capside) qui renferme un noyau de matériel génétique (soit de l’ADN, soit de l’ARN). Les virus ne peuvent se répliquer qu’à l’intérieur de cellules vivantes, où ils utilisent la machinerie de la cellule hôte pour se copier.
Viroides sont beaucoup plus petits que les virus et ne sont constitués que d’un seul brin d’ARN. Ils n’ont pas d’enveloppe protéique et ne codent pour aucune protéine. Les viroïdes se répliquent en détournant l'enzyme ARN polymérase de la cellule hôte, qui les utilise comme modèles pour fabriquer de nouvelles molécules d'ARN viroïde.
Prions sont les plus inhabituels de ces agents infectieux. Ils ne sont pas composés d’acides nucléiques, mais plutôt d’un type de protéine appelée protéine prion. Les prions provoquent des maladies en se repliant mal et en provoquant également un mauvais repliement des protéines prions normales chez l'hôte. Cette accumulation de protéines mal repliées entraîne des dommages et un dysfonctionnement des cellules et des tissus de l'hôte.
Malgré leurs différences, les virus, viroïdes et prions partagent certaines caractéristiques communes :
* Ce sont tous des agents infectieux qui peuvent provoquer des maladies chez les humains, les animaux et les plantes.
* Ils n'ont pas tous la capacité de se reproduire de manière indépendante.
* Ils nécessitent tous une cellule hôte pour se répliquer.
En raison de ces caractéristiques, les virus, les viroïdes et les prions sont tous considérés comme des parasites.
