Dans la culture du cacao biologique, de nombreux facteurs déterminent le rendement. Une équipe de recherche internationale composée de scientifiques des universités de Würzburgh et de Göttingen a maintenant identifié les acteurs importants et leurs effets combinés.

Il n'est pas possible de cultiver du cacao sans insectes, c'est logique. Après tout, ils assurent la pollinisation des fleurs et le développement des précieux fruits du cacao, un matériau recherché pour l'industrie alimentaire. Des études en Indonésie ont montré dans le passé que les oiseaux et les chauves-souris contribuent également à l'augmentation des rendements des cultures. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences montre maintenant l'importance de cette contribution.

L'étude est le résultat de nouvelles découvertes de scientifiques des universités de Würzburg, Göttingen et Vienne et de l'Alliance de Bioversity International et du CIAT. Les biologistes responsables de l'étude sont Justine Vansynghel, chercheuse au Département d'écologie animale et de biologie tropicale de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), et Carolina Ocampo-Ariza, chercheuse au Département d'agroécologie de l'Université de Göttingen.

Parfois nuisible, parfois antiparasitaire

"Les animaux tels que les oiseaux, les chauves-souris et les insectes, mais aussi les rongeurs, sont importants pour l'agroforesterie du cacao", explique Justine Vansynghel. D'une part, ils peuvent augmenter les rendements, par exemple en pollinisant les plantes ou en agissant comme "agents biologiques de lutte antiparasitaire". D'autre part, ils peuvent réduire les rendements, par exemple lorsque les écureuils volent les précieuses graines et préfèrent les manger eux-mêmes.

On savait que diverses espèces animales affectaient la culture du cacao et le rendement des cultures. "Jusqu'à présent, cependant, il n'était pas clair comment les contributions individuelles de tous ces animaux interagissent et comment d'autres facteurs, tels que la proximité de la zone cultivée à une forêt ou son niveau d'ombrage, peuvent influencer ces contributions", a déclaré Carolina Ocampo- dit Ariza. Dans le cadre de leur étude, qui vient d'être publiée, les deux chercheurs ont donc quantifié les contributions combinées des animaux au rendement des cultures et exploré comment la distance à la forêt et l'ombrage affectent la productivité.

Les principales conclusions de leur étude sont :

• Le niveau de nouaison du cacao ne dépend pas seulement des insectes volants qui visitent les fleurs de cacao. Les oiseaux et les chauves-souris ont également un effet positif sur la nouaison
• Si les oiseaux et les chauves-souris ont accès aux plants de cacao, cela fait plus que doubler le rendement.
• Les fourmis ont également contribué positivement au rendement du cacao, mais uniquement dans les exploitations situées à proximité des forêts.
• L'existence des écureuils est désagréable du point de vue du cultivateur de cacao. Parce qu'ils mangent les graines des cacaoyers, ils réduisent le rendement des cultures. Cependant, "les avantages de la biodiversité l'emportent sur les pertes causées par les écureuils et autres rongeurs", affirment les biologistes.
• Lorsque les cacaoyers poussent à l'ombre d'autres plantes et que les insectes volants peuvent visiter les fleurs de cacao, cela augmente également la nouaison et donc, idéalement, le rendement.

Pourquoi le rendement augmente-t-il avec la présence d'oiseaux et de chauves-souris ? Les auteurs ont une théorie à ce sujet :"Il se pourrait qu'il y ait plus d'araignées et de fourmis lorsque les insectivores comme les oiseaux et les chauves-souris sont absents", disent-ils. Si le régime alimentaire des araignées et des fourmis comprend des pollinisateurs importants, leur absence pourrait provoquer une baisse de la nouaison. De plus, les oiseaux et les chauves-souris pourraient également être directement impliqués dans la lutte contre les ravageurs s'ils les mangent eux-mêmes. Cependant, d'autres recherches sont nécessaires pour confirmer ces théories, disent les biologistes.

La raison pour laquelle les fourmis augmentent les rendements de cacao lorsque la zone cultivée est proche des forêts n'est pas claire non plus. "Vraisemblablement, la proximité des forêts exerce une influence sur les espèces de fourmis qui s'installent dans les zones de culture du cacao", déclare Vansynghel. C'est parce que certaines espèces sont connues pour être bénéfiques pour les cacaoyers.

Nouvel élan pour la cacaoculture biologique

Les cacaoyers sont originaires d'Amérique du Sud. Dans cette région, ils poussent dans les sous-bois des forêts tropicales humides. Dans les systèmes dits agroforestiers, on essaie de copier ces conditions :là, le cacaoyer est généralement planté à l'ombre des grands arbres. Dans le cadre du projet, l'équipe de recherche a étudié un total de 24 systèmes de ce type dans le nord et le sud du Pérou.

Selon les scientifiques impliqués, les résultats de l'étude, qui vient d'être publiée, contribuent à une meilleure compréhension des processus associés à une agriculture respectueuse de la faune. Sur la base de ces découvertes, disent-ils, il est possible de modifier les stratégies de culture de manière à ce que l'existence de différentes espèces animales soit non seulement acceptée, mais idéalement même encouragée. Après tout, cela pourrait aider à améliorer les rendements du cacao biologique dans sa région d'origine. + Explorer plus loin

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