Les éléments transposables peuvent constituer plus de la moitié de certains génomes, se déplaçant et perturbant parfois la fonction des gènes. Mais les scientifiques se rendent compte que ces satanées séquences d’ADN sont également des acteurs de l’évolution. Une nouvelle étude publiée dans Nature Genetics révèle comment l'ADN mobile peut rapidement envahir un génome et créer de nouveaux gènes.

Les éléments transposables sont des morceaux d'ADN qui peuvent se déplacer dans le génome. Certains de ces éléments sont capables de s’insérer dans d’autres gènes, ce qui peut perturber le fonctionnement des gènes et provoquer des maladies. Mais les éléments transposables peuvent aussi avoir des effets bénéfiques. Par exemple, ils peuvent fournir du nouveau matériel génétique pouvant être utilisé pour créer de nouveaux gènes.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs dirigés par le Dr John V. Moran de l'Université de Géorgie ont étudié un élément transposable appelé élément P chez la mouche des fruits, Drosophila melanogaster. L'élément P a envahi le génome de la drosophile il y a moins de 100 ans et est depuis devenu l'un des éléments transposables les plus abondants dans le génome de la mouche.

Les chercheurs ont découvert que l’élément P peut s’insérer dans les gènes de manière à créer de nouveaux gènes. Les nouveaux gènes sont souvent des chimères, contenant des fragments du gène d’origine et de l’élément P. Ces gènes chimériques peuvent avoir de nouvelles fonctions, et ils peuvent parfois être bénéfiques pour la mouche.

Par exemple, l’un des nouveaux gènes créés par l’élément P code pour une protéine qui aide la mouche à résister à une infection virale. Un autre nouveau gène code pour une protéine impliquée dans la réponse immunitaire de la mouche.

Les résultats de cette étude suggèrent que les éléments transposables peuvent jouer un rôle important dans l'évolution. En créant de nouveaux gènes, les éléments transposables peuvent apporter de nouvelles adaptations aux organismes et les aider à survivre dans des environnements changeants.

En plus de fournir du nouveau matériel génétique, les éléments mobiles peuvent également affecter l’expression des gènes. Par exemple, l’insertion d’un élément mobile à proximité d’un gène peut bloquer le promoteur de ce gène, empêchant ainsi la transcription du gène. Les éléments mobiles peuvent également provoquer des duplications de gènes, qui peuvent créer de nouveaux gènes dotés de nouvelles fonctions.

Les chercheurs affirment que leurs découvertes ont également des implications pour la santé humaine. Les éléments transposables sont impliqués dans plusieurs maladies génétiques, dont l'hémophilie et la dystrophie musculaire de Duchenne. Comprendre comment l'ADN mobile s'insère dans les gènes pourrait conduire à de nouveaux traitements pour ces maladies.