La principale méthode actuelle pour évaluer la présence de virus et d'autres marqueurs biologiques de la maladie est efficace mais vaste et coûteuse. Il est extrêmement difficile à utiliser dans de nombreuses situations, notamment en raison de certains facteurs économiques et géographiques. Les chercheurs ont donc créé et testé un système miniaturisé alternatif qui utilise des composants à faible coût et un smartphone. Les chercheurs espèrent que le système pourrait aider ceux qui luttent contre la propagation des maladies.

Un scanner de virus pour smartphone peut ne pas sembler trop excitant au début, mais ce scanner de virus ne recherche pas le dernier malware; il scanne des échantillons biologiques pour de vrais virus. C'est un portable, à bas prix, appareil alimenté par batterie et est l'idée originale de Yoshihiro Minagawa de l'Université de Tokyo. Il a été testé avec des virus mais pouvait également détecter d'autres marqueurs biologiques.

"Je voulais produire un outil utile pour les communautés inaccessibles ou moins aisées qui puisse aider dans la lutte contre des maladies comme la grippe, " a déclaré Minagawa. " Le diagnostic est un facteur critique de la prévention des maladies. Notre appareil ouvre la voie à un meilleur accès aux outils de diagnostic essentiels."

Des outils de pointe pour détecter et compter les virus et autres biomarqueurs, comme les microscopes à fluorescence, sont généralement de grande taille, cher, lent et difficile à utiliser. Bien que très précis pour compter les virus, ces outils sont tout simplement trop encombrants pour de nombreuses situations, surtout lorsqu'un diagnostic rapide est requis.

« Étant donné deux échantillons égaux contenant de la grippe, notre système a détecté environ 60 pour cent du nombre de virus comme le microscope à fluorescence. Mais c'est beaucoup plus rapide et plus que suffisant pour produire de bonnes estimations pour des diagnostics précis, " a poursuivi Minagawa. " Ce qui est vraiment étonnant, c'est que notre appareil est environ 100 fois plus sensible qu'un kit de test rapide de la grippe commercial, et ce n'est pas seulement limité à ce genre de virus."

L'appareil a à peu près la taille d'une brique avec une fente sur le dessus dans laquelle vous placez un smartphone de telle sorte que sa caméra regarde à travers un petit objectif à l'intérieur de l'appareil. Sur l'écran, via une application pour smartphone sur mesure, vous verriez ce qui peut à première vue ressembler à un ciel étoilé, sauf que ces étoiles seraient en fait des virus individuels.

Les virus sont maintenus en place sur une surface claire dans de minuscules cavités éclairées par une LED. La surface et le fluide qui l'entoure ont été conçus de sorte que ce n'est que lorsqu'une cavité contient un virus que la lumière incidente - la lumière qui frappe directement la surface - de la LED redirigée jusqu'à la caméra, se manifestant par un pixel brillant dans un vide par ailleurs sombre. Chaque cavité mesure 48 femtolitres (quadrillionièmes de litre) - il en faudrait plus de 10 millions pour contenir une seule larme humaine.

"C'est désormais possible car les smartphones et leurs caméras embarquées sont devenus suffisamment avancés et plus abordables. J'espère désormais apporter cette technologie à ceux qui en ont le plus besoin, " a conclu Minagawa. " Nous souhaitons également ajouter d'autres biomarqueurs tels que les acides nucléiques - comme l'ADN - aux options de choses que l'appareil peut détecter. De cette façon, nous pouvons maximiser son utilité pour ceux qui sont en première ligne de la prévention des maladies, aider à sauver des vies."