La catastrophe du World Trade Center en 2001 a été l'évacuation la plus importante des temps modernes, et les expériences déchirantes des milliers de survivants qui ont réussi à s'échapper des tours jumelles ont eu une influence significative sur les codes et les normes du bâtiment. L'un des héritages de la tragédie du 11 septembre est que les gratte-ciel d'aujourd'hui peuvent être vidés de manière beaucoup plus sûre et facile en cas d'urgence.

Les tours jumelles de 110 étages, construites de 1966 à 1973, avaient toutes deux des plans d'étage ouverts, avec des escaliers et des ascenseurs situés au cœur des bâtiments. Chaque tour avait trois escaliers qui, à part quelques rebondissements, couraient du haut du bâtiment jusqu'à la mezzanine juste au-dessus du rez-de-chaussée. L'un des escaliers avait des marches de 142 cm de large, mais les deux autres ne mesuraient que 112 cm, ce qui n'est pas autorisé par les codes de construction actuels des gratte-ciel.

Grâce au système de « sky lobbies » des tours jumelles, novateur pour l'époque, le nombre d'ascenseurs disponibles variait selon les étages. Le système n'a pas été conçu pour être utilisé en cas d'urgence, et aujourd'hui, de nombreuses tours au-dessus d'une certaine hauteur doivent être équipées d'ascenseurs de secours dédiés ou d'un escalier supplémentaire.

Lorsque les avions ont frappé le matin du 11 septembre 2001, les tours jumelles étaient à moins de la moitié de leur pleine occupation, avec environ 9 000 personnes dans chaque tour. De nombreuses personnes qui y travaillaient n'étaient pas encore arrivées, en partie à cause d'une élection à la mairie de New York prévue ce jour-là.

À 8 h 46, le vol 11 d'American Airlines a percuté la face nord de la tour nord, rendant les trois escaliers infranchissables pour toute personne au-dessus du 91e étage. Seize minutes plus tard, et après qu'un tiers de ses occupants aient déjà évacué, la tour sud a été touchée par le vol 175 d'United Airlines, ne laissant qu'un seul escalier disponible pour les évacués au-dessus du 78e étage.

Outre les problèmes posés par les incendies et les dommages aux sols, ainsi que les débris à l'intérieur des escaliers, les habitants des deux tours ont également été confrontés à des problèmes de communication. Le système de sonorisation de la tour nord, qui aurait été utilisé pour faire des annonces d'urgence aux occupants du bâtiment, a été désactivé par l'accident.

Dans la tour sud, trois minutes avant l'impact, les occupants ont été invités via le système de sonorisation à rester sur place et à attendre d'autres informations. Deux minutes plus tard, on leur a dit qu'ils pouvaient évacuer s'ils le voulaient. Cela a peut-être signifié que plus de personnes des étages supérieurs attendaient dans le hall du ciel au 78e étage lorsque l'avion s'est écrasé à cet étage.

Dans les deux tours, les gens ne disposaient que d'informations limitées sur lesquelles fonder leurs décisions. Pour les personnes les plus proches des impacts, la gravité de la situation et la nécessité d'évacuer étaient claires. Mais pour ceux plus éloignés, qui n'ont peut-être vu que le scintillement des lumières, l'incertitude était palpable. De nombreuses personnes ont retardé leur évacuation pour rechercher des informations supplémentaires, que ce soit en parlant avec des collègues, en passant des appels téléphoniques, en envoyant des e-mails ou en recherchant en ligne des mises à jour.

De nombreuses vies ont été sauvées grâce au leadership courageux de personnes qui ont pris le contrôle de la situation, exhortant les autres à évacuer et aidant ceux qui avaient besoin d'aide. Mon doctorat les recherches ont révélé qu'il s'agissait généralement de personnes habituées à prendre les choses en main :des gestionnaires de haut niveau, des pompiers et des personnes ayant une expérience militaire.

Sortie dangereuse

Les évacués ont dû faire face à un voyage dangereux et claustrophobe jusqu'au niveau du sol. Une enquête ultérieure du gouvernement américain a révélé que 70% des personnes évacuées se sont retrouvées surpeuplées dans les escaliers. Certaines personnes se sont souvenues avoir dû quitter la cage d'escalier soit à cause de la surpopulation, soit parce que les pompiers ou les responsables du bâtiment leur avaient dit de le faire, soit parce qu'elles avaient besoin de repos. D'autres problèmes comprenaient un mauvais éclairage, ne pas savoir dans quelle direction aller et trouver l'itinéraire inévitablement bloqué par des personnes souffrant d'un handicap permanent ou temporaire.

Alors qu'on dit généralement aux gens de ne pas utiliser les ascenseurs en cas d'urgence, 16% de ceux qui se sont échappés de la tour sud ont utilisé les ascenseurs pour évacuer pendant les 16 minutes entre les deux impacts. Des simulations d'un hypothétique 11 septembre dans lequel les ascenseurs n'étaient pas disponibles ont montré que l'utilisation des ascenseurs par les occupants a sauvé 3 000 vies dans la tour sud.

Tout le monde n'a pas eu autant de chance. L'enquête du National Institute of Standards and Technology (NIST) des États-Unis (dont j'étais l'un des auteurs) a estimé qu'entre 2 146 et 2 163 personnes ont été tuées dans les tours, et que davantage de personnes sont mortes dans la tour nord, qui a été frappée en premier. La plupart de ceux qui sont morts le 11 septembre se trouvaient sur ou au-dessus des étages touchés par les avions.

Environ 99% des personnes situées aux étages inférieurs aux impacts ont réussi à évacuer avec succès. Pour ceux qui ne l'ont pas fait, les facteurs liés à leur décès comprenaient le retard de leur évacuation, l'exécution de tâches d'intervention d'urgence ou l'impossibilité de quitter leur étage en raison de dommages ou de débris. Si les bâtiments avaient été entièrement occupés, les conséquences auraient sans aucun doute été encore pires.

Construire mieux

Les histoires de ceux qui ont vécu les terrifiantes évacuations ont contribué à façonner des changements importants et vitaux dans les immeubles de grande hauteur. Le rapport du NIST a formulé plusieurs recommandations qui ont finalement été mises en œuvre dans une série de codes et de normes du bâtiment à travers le monde, notamment le Code international du bâtiment.

Les escaliers de secours dans les gratte-ciel doivent désormais mesurer au moins 137 cm de large et comporter des marques phosphorescentes sur les marches d'escalier qui sont visibles même en cas de panne de courant.

De plus, alors que l'utilisation des ascenseurs n'est généralement pas encouragée lors d'incendies de bâtiments, le Code international du bâtiment exige désormais un nouveau système d'ascenseur « sans danger pour les occupants » ou un escalier supplémentaire dans les bâtiments de plus de 128 mètres de haut. Ces nouveaux systèmes d'ascenseurs sont conçus pour être utilisés en toute sécurité pendant les incendies, offrant une voie d'évacuation vitale pour les personnes incapables d'utiliser les escaliers.

Les événements tragiques du 11 septembre ont changé le monde de toutes sortes de façons. Mais j'espère que la conception des gratte-ciel d'aujourd'hui a changé les choses pour le mieux.