Nous avons entrepris de répondre à cette question en parcourant la littérature scientifique. Nous avons recherché des comparaisons significatives de l’activité des insectes de jour et de nuit. Il s'avère que seulement une centaine d'études ont déjà tenté le travail de terrain intimidant et rigoureux requis. Nous les avons donc compilées ensemble pour trouver la réponse.

Notre analyse globale confirme qu’il y a effectivement plus d’insectes la nuit que le jour, en moyenne. Près d'un tiers de plus (31,4%), pour être précis. Mais cela varie aussi considérablement selon l'endroit où vous vous trouvez dans le monde.

Une activité nocturne intense n’est peut-être pas une surprise pour les entomologistes et les photographes naturalistes. Beaucoup d'entre nous rôdent dans la jungle avec des lampes frontales ou campent à côté de pièges lumineux dans l'espoir de rencontrer ces joyaux de la nuit.

Mais c’est la première fois que quelqu’un parvient à donner une réponse définitive à cette question universelle et enfantine. Et maintenant, nous en sommes sûrs, nous pouvons faire des efforts plus énergiques pour conserver les insectes et préserver leur place vitale dans le monde naturel.

Créer un ensemble de données mondial sur les nuits blanches

Nous avons recherché dans la littérature des études ayant échantillonné systématiquement les communautés d'insectes, de jour comme de nuit.

Nous les avons limités aux études utilisant des méthodes qui n'influenceraient pas les résultats. Par exemple, nous avons exclu les études qui collectaient des insectes en utilisant des filets de balayage ou en battant des branches, car ces méthodes peuvent capturer les insectes au repos ainsi que les insectes actifs.

Les études utilisant des pièges lumineux ou des pièges à casseroles colorés ont également dû être exclues. En effet, les insectes ne sont attirés par ces pièges bien éclairés que lorsque la lumière ambiante est faible, ils ne fonctionnent donc pas aussi bien pendant la journée.

Au lieu de cela, nous avons ciblé des études qui échantillonnaient des insectes de jour et de nuit avec des pièges spécifiquement capturés pour les insectes en mouvement. Il s'agit notamment des pièges à fosse (pour insectes rampants), des pièges d'interception de vol (pour insectes volants) et des filets dérivants aquatiques (pour insectes nageurs).

Nous avons également accepté des études utilisant des appâts alimentaires tels que du fumier, pour certains coléoptères ou du miel (pour les fourmis).

L’une des études les plus mémorables a consisté à échantillonner des moustiques utilisant (malheureux) des sujets humains comme appât. Un autre avait conçu des pièges à fosse automatiques innovants, triés dans le temps, pour minimiser le travail requis, car les spécimens collectés seraient automatiquement livrés dans différents compartiments à différents moments de la journée.

Mais dans la plupart des études que nous avons fini par inclure dans notre analyse, les données avaient été collectées par des entomologistes qui installaient de nombreux pièges avant l'aube, revenaient avant le coucher du soleil pour collecter les échantillons de la journée et préparaient d'autres pièges pour la nuit, et finalement revenaient encore une fois avant l'aube pour récupérer les échantillons de la nuit.

Pour améliorer leurs estimations de l’activité des insectes, de nombreuses études ont rapporté des données couvrant plusieurs jours et plusieurs sites de terrain. Le sacrifice du sommeil au nom de la science est un véritable témoignage de leur dévouement.

Finalement, nous nous sommes penchés sur 99 études publiées entre 1959 et 2022. Ces études couvraient tous les continents à l'exception de l'Antarctique et englobaient un large éventail d'habitats terrestres et aquatiques.

Qu'avons-nous trouvé ?

Nous avons trouvé davantage d'éphémères, de caddisflies, de papillons nocturnes et de perce-oreilles la nuit. En revanche, il y avait plus de thrips, d'abeilles, de guêpes et de fourmis pendant la journée.

L'activité nocturne était plus courante dans les zones humides et les cours d'eau. Dans ces zones aquatiques, il pourrait y avoir deux fois plus d'insectes actifs pendant la nuit.

En revanche, les insectes terrestres étaient généralement plus actifs pendant la journée, notamment dans les prairies et les savanes. Nous avons constaté que le nombre d'insectes en déplacement pouvait tripler au cours de la journée dans ces habitats.

Cela peut avoir quelque chose à voir avec le fait d'éviter les prédateurs. Les poissons ont tendance à chasser les insectes aquatiques pendant la journée, tandis que les animaux nocturnes tels que les chauves-souris rendent la vie sur terre plus dangereuse la nuit.

Nous avons également constaté que les insectes étaient plus actifs la nuit dans les régions les plus chaudes du globe, où les températures maximales sont plus élevées. Les insectes sont des « ectothermes », ce qui signifie qu’ils sont incapables de réguler leur température corporelle. Ils sont particulièrement sensibles aux températures extrêmes, chaudes et froides. Cette découverte souligne le rôle du climat dans la régulation de l'activité des insectes.

Étant donné que les températures culminent pendant la journée, des températures maximales plus élevées peuvent favoriser une activité nocturne accrue, car davantage de personnes cherchent à éviter le stress thermique en travaillant dans l'obscurité.

Les résultats soulignent les menaces qui pèsent sur les insectes nocturnes

Les insectes assurent de nombreux « services écosystémiques » vitaux tels que la pollinisation, le cycle des nutriments et la lutte antiparasitaire. Beaucoup de ces services peuvent être fournis la nuit, lorsque davantage d'insectes sont actifs.

Cela signifie que nous devons réduire certaines de nos propres activités pour soutenir les leurs. Par exemple, l'éclairage artificiel est préjudiciable aux insectes nocturnes.

Nos recherches soulignent également la menace du réchauffement climatique. Dans les régions les plus chaudes du globe, comme les tropiques, la tendance au réchauffement pourrait réduire encore davantage l’activité des insectes nocturnes qui luttent pour faire face à la chaleur. À cette fin, nous espérons que notre étude motivera les écologistes amateurs de jour à adopter l’écologie nocturne.

Les insectes font partie des organismes les plus divers et les plus importants de notre planète. L'étude de leurs rythmes complexes ne représente pas seulement une entreprise scientifique, mais un impératif pour préserver la faune.