Les animaux migrateurs comprennent un large éventail d'espèces, allant des minuscules insectes aux plus grands mammifères marins du monde. Pour effectuer leur voyage, les migrants doivent marcher, nager ou voler, traversant souvent des paysages complexes qui nécessitent de nombreux choix sur où, quand et pourquoi se déplacer. Malgré la diversité des voyages migratoires effectués par les animaux, la plupart des scientifiques qui étudient la migration se concentrent sur la taxonomie, ce qui signifie qu'ils étudient une espèce particulière ou un groupe d'espèces qui migrent.

Pour mieux comprendre quand, comment et pourquoi les interactions sociales façonnent la migration, une équipe entièrement féminine de scientifiques de Constance a rassemblé les recherches de 100 publications scientifiques couvrant un large éventail d'espèces et d'écosystèmes. Grâce à cette synthèse, ces chercheurs suggèrent que les interactions sociales et l'apprentissage social pendant la migration sont probablement plus répandus qu'on ne le pensait auparavant.

La recherche a eu lieu au Centre d'étude avancée du comportement collectif de l'Université de Constance et à l'Institut Max Planck pour le comportement animal. L'article de synthèse a été publié en ligne dans Trends in Ecology &Evolution .

Principales conclusions :

• La migration elle-même crée une situation unique et difficile dans laquelle les interactions sociales sont susceptibles d'être particulièrement bénéfiques. Par exemple, la migration est souvent synchronisée avec les changements de saisons et, par conséquent, le temps disponible pour explorer et apprendre par le biais de l'expérience individuelle est limité.
• La migration augmente les interactions entre des individus qui, autrement, ne pourraient pas interagir, offrant des opportunités d'échange d'informations et d'apprentissage. Par exemple, certains oiseaux chanteurs que l'on pense solitaires se déplacent en masse dans le ciel lors des migrations nocturnes. De même, les animaux qui sont territoriaux pendant d'autres parties de l'année peuvent modifier ce comportement pendant la migration. La nature synchronisée des mouvements migratoires rassemble des individus de différents groupes, familles, populations et espèces.
• Il existe de nombreuses façons pour les animaux d'obtenir des informations auprès d'autres individus afin d'améliorer leurs performances pendant la migration. Par exemple, même les animaux qui voyagent seuls peuvent bénéficier d'informations sociales, en écoutant des vocalisations distantes dans le cas des rorquals bleus en migration ou en suivant les traces olfactives d'autres carnivores solitaires. De même, les animaux migrateurs peuvent apprendre des individus de la même espèce ou d'autres espèces.

Les auteurs voient un grand potentiel dans les méthodes de "suivi de nouvelle génération" pour comprendre les interactions sociales entre les animaux. Les techniques de « suivi de nouvelle génération » comprennent des approches telles que le suivi à vie (surveiller les mouvements de la naissance à la mort) et le suivi de groupe (enregistrer les allées et venues d'un groupe entier d'animaux en mouvement), qui partagent les caractéristiques des avancées technologiques combinées en matière de suivi des animaux avec nouveaux modèles d'étude.

L'examen met également en évidence les réintroductions et les transferts d'espèces sauvages comme des opportunités d'étudier les aspects sociaux de la migration. Les auteurs encouragent les recherches futures qui tirent parti de ces actions de gestion de la faune pour fournir de nouvelles informations sur la migration des animaux et aider à renforcer les efforts existants pour conserver et protéger la migration des animaux dans un monde en mutation.