Depuis 2022, une souche hautement contagieuse de grippe aviaire s'est propagée à travers les États-Unis à un rythme sans précédent, entraînant la mort de plus de 90 millions d'oiseaux dans les troupeaux de volailles commerciales et de basse-cour, ainsi que de milliers d'autres dans la nature.
Puis, fin mars, le virus a fait un saut vers une autre espèce qui a surpris de nombreux scientifiques :les vaches.
Les bovins laitiers de huit États ont depuis été testés positifs pour le virus, a montré mardi le tracker du ministère américain de l'Agriculture. Jusqu'à présent, aucun cas n'a été signalé en Géorgie.
Mais il y a eu d'autres développements qui inquiètent les experts de la grippe.
Mardi, la Food and Drug Administration a déclaré avoir trouvé des fragments inactifs du virus dans du lait pasteurisé disponible dans le commerce, mais a déclaré que les consommateurs qui en boivent ne courent aucun risque d'infection.
"Jusqu'à présent, nous n'avons rien vu qui pourrait modifier notre évaluation selon laquelle l'approvisionnement commercial en lait est sûr", a déclaré la FDA dans un communiqué.
Un employé de l'une des fermes laitières du Texas avec des cas positifs chez ses vaches a également contracté le virus, ont confirmé le 1er avril les Centers for Disease Control and Prevention d'Atlanta. Le cas de ce travailleur n'est que le deuxième cas humain jamais signalé aux États-Unis. L'homme, qui a travaillé en contact étroit avec des vaches et a probablement attrapé le virus du bétail, n'a développé qu'une légère infection oculaire et s'est rétabli.
Le CDC affirme que la menace pour la population générale reste faible et l'USDA affirme qu'il n'y a aucun signe que le virus ait changé de manière à lui permettre de se propager plus efficacement entre les personnes. Pourtant, les experts affirment que toute transmission des mammifères aux humains constitue une opportunité malvenue pour le virus de s'adapter d'une manière qui pourrait accroître le risque pour les humains.
Les semaines à venir pourraient être cruciales pour déterminer si l’émergence du virus chez les vaches constitue ou non le début d’une menace croissante pour la santé publique.
À mesure que la situation évolue, voici ce que vous devez savoir :
La grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), également connue sous le nom de grippe aviaire, fait référence à la maladie causée par un groupe de virus qui se propagent parmi les oiseaux sauvages du monde entier depuis des décennies.
Chez les oiseaux, le virus se propage par les excréments fécaux et par les sécrétions respiratoires, provoquant léthargie, tremblements, convulsions et mort. La forte transmissibilité du virus, combinée au fait que la plupart des volailles commerciales sont élevées dans des espaces restreints, signifie que les cas dans les installations avicoles nécessitent généralement l'abattage de troupeaux entiers de dizaines de milliers d'oiseaux pour arrêter la propagation.
Un nombre croissant de mammifères terrestres et marins ont également contracté la grippe aviaire, notamment les phoques, les otaries, les visons, les loutres, les renards, les chats et maintenant les vaches. Des dizaines de milliers de mammifères sont morts dans au moins 26 pays.
Des infections sporadiques ont également été constatées chez les humains, mais généralement uniquement chez des personnes ayant eu un contact étroit et non protégé avec des animaux infectés, principalement des volailles. Depuis 1997, 890 infections humaines ont été signalées dans le monde avec le sous-type de grippe aviaire qui prévaut actuellement parmi les oiseaux sauvages, connu sous le nom de H5N1. Parmi ceux-ci, environ 50 % des cas ont été mortels, mais les symptômes signalés varient considérablement, allant de l'absence totale à une maladie grave. Dans l'ensemble, le CDC affirme que l'éventail des maladies causées par les souches qui circulent actuellement est inconnu.
La grippe aviaire a probablement été initialement transmise aux vaches par des oiseaux sauvages migrateurs, selon une note de l'USDA publiée le 16 avril. L'agence ajoute qu'il existe désormais des preuves de propagation de vache à vache dans certains cas récents.
Le virus peut également s'être propagé des bovins laitiers aux volailles et aux chats d'étable situés à proximité dans certaines fermes, mais les voies exactes ne sont pas encore connues. Dans les derniers cas, les vaches malades ont survécu mais d'autres animaux, notamment des chats et des volailles, sont morts.
Par rapport aux oiseaux, les vaches présentent des symptômes légers :manque d'énergie, fièvre, déshydratation et perte d'appétit, ainsi qu'un lait épais et décoloré et une diminution de la production, selon l'USDA.
Le lait cru des vaches infectées contient de fortes concentrations de H5N1 et l'USDA a averti les travailleurs laitiers d'éviter toute exposition au lait non pasteurisé. Pour freiner la propagation, l'agence a recommandé « une attention particulière » à la désinfection du matériel de traite, ainsi que des enclos et autres surfaces.
Entre-temps, l'USDA et la FDA affirment toutes deux que la pasteurisation s'est avérée efficace pour tuer les virus et les bactéries et qu'il n'y a aucun risque d'infection lié à la consommation de lait commercial. Et jusqu'à présent, le nombre limité de cas, ainsi que la guérison relativement rapide des vaches après l'infection, signifient qu'il n'y a aucune menace pour l'approvisionnement en lait du pays, pour l'instant.
Cependant, le lait cru provenant de bovins malades s'est révélé positif pour le virus, et le CDC a exhorté les gens à ne pas consommer de lait cru non pasteurisé. Les groupes de défense du secteur laitier, comme la Dairy Alliance, qui représente les agriculteurs de Géorgie et d'autres États du Sud-Est, font écho à ce sentiment.
"Avec le lait cru, il y a toujours un risque, quel que soit ce virus", a déclaré Geri Berdak, PDG de la Dairy Alliance, qui compte environ 75 fermes en Géorgie parmi ses membres. "Il n'y a absolument aucun problème de sécurité avec le lait pasteurisé."
La plupart des humains ne sont pas régulièrement à proximité d'oiseaux sauvages ou de nombreux autres mammifères qui ont contracté la grippe aviaire lors de l'épidémie actuelle.
Mais les vaches sont une espèce domestiquée qui est régulièrement en contact étroit avec les humains dans les fermes. Cela est troublant pour Seema Lakdawala, professeur agrégé de microbiologie et d'immunologie à l'Université Emory.
"Je suis toujours inquiet lorsque des virus aviaires pénètrent dans les mammifères... mais les vaches sont inquiétantes car, comme les porcs, elles ont un réseau de contacts très étendu", a déclaré Lakdawala.
Les porcs, qui sont vulnérables aux virus de la grippe aviaire et de la grippe, ont longtemps été identifiés comme un « récipient de mélange » potentiel, dans lequel les virus de la grippe aviaire et humaine pourraient se recombiner pour créer une nouvelle souche qui se propage plus efficacement d'une personne à l'autre. Jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve que cela se produise.
Même si la grippe aviaire est apparue chez de nombreuses espèces de mammifères au cours de l'épidémie actuelle, les vaches n'étaient pas considérées comme susceptibles d'attraper la maladie, selon les experts. Les virologues savent depuis longtemps que les bovins sont vulnérables aux virus de la grippe de type D, mais pas aux virus de la grippe A comme la souche actuelle de la grippe aviaire, a déclaré Lakdawala. La grippe A est l'un des deux principaux sous-types qui provoquent généralement des maladies chez les humains.
David Skallnecht, professeur émérite au Collège de médecine vétérinaire de l'Université de Géorgie, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce que les bovins contractent le virus, mais qu'il n'était pas terriblement choqué qu'ils le soient.
"Je ne pense pas que quiconque ait vraiment vu cela venir, mais il y a une chose qui doit être claire :en ce qui concerne la sensibilité, vous pouvez probablement infecter n'importe quoi sur la planète avec la grippe, si vous lui donnez la bonne dose et le bon virus. ", a déclaré Skallnecht.
La préoccupation actuelle, a déclaré Lakdawala, est de savoir si le virus, à mesure qu'il circule parmi les bovins, pourrait évoluer de manière à le rendre plus transmissible aux humains ou d'une personne à l'autre.
"On ne sait pas comment le virus évoluera chez les bovins et s'il subira certaines des mutations auxquelles nous pensons en termes de sensibilité à la grippe chez l'homme", a déclaré Lakdawala.
La Géorgie ne fait pas partie des 10 principaux États producteurs de lait du pays, mais avec environ 92 000 bovins laitiers, elle abrite toujours une industrie laitière robuste.
La réponse de la Géorgie aux cas touchant les vaches laitières est dirigée par le Département de l'Agriculture de Géorgie (GDA) et son commissaire, Tyler Harper. Dans un communiqué, Harper a déclaré que son "équipe est en communication constante avec nos partenaires fédéraux ainsi qu'avec les producteurs laitiers, les vétérinaires et les responsables de la santé publique..."
Jusqu'à présent, le GDA suit de près les dernières directives de l'USDA publiées le 12 avril.
L'USDA a exhorté les producteurs laitiers à surveiller les animaux pour détecter tout signe de maladie, à minimiser les déplacements du bétail et à effectuer des tests sur les animaux avant leur transport, ainsi qu'une foule d'autres recommandations.
Mais si certains États ont restreint l’importation de bétail en provenance de régions où se trouvent des cas de virus, ce n’est pas le cas de la Géorgie. Dans un communiqué, le porte-parole du GDA, Matthew Agvent, a déclaré que la Géorgie avait importé du bétail d'États avec des cas positifs, mais qu'aucune vache des troupeaux affectés n'avait été amenée en Géorgie.
Si une vache en Géorgie était testée positive, Agvent a déclaré que les déplacements de ce troupeau "seraient restreints et seraient surveillés jusqu'à ce que les signes cliniques soient résolus". Agvent a ajouté que GDA travaille en étroite collaboration avec le ministère de la Santé publique de Géorgie pour développer un plan opérationnel au cas où un cas humain se produirait.
Pour prévenir les cas humains, Agvent a déclaré que l'agence recommande aux travailleurs laitiers de suivre les directives du CDC et de porter un équipement de protection individuelle autour du bétail, et d'éviter tout contact avec leurs yeux, leur nez et leur bouche, entre autres mesures.
Dans la dernière mise à jour du CDC publiée vendredi, l'agence a déclaré qu'il était possible qu'il y ait davantage d'infections humaines. Mais en l'absence de changements génétiques qui rendraient le virus plus transmissible aux humains ou de preuves d'une propagation soutenue de personne à personne, l'agence a réitéré son point de vue selon lequel le virus présente un faible risque pour le grand public.
La semaine dernière, l'USDA a déclaré qu'il n'avait trouvé aucune preuve que le virus avait muté d'une manière qui lui permettrait de se propager plus facilement entre les gens.
Entre-temps, le CDC a commencé à tester des médicaments antiviraux approuvés par la FDA et utilisés contre la grippe saisonnière sur la souche du virus qui a infecté un travailleur au Texas. L'agence a déclaré avoir découvert que le virus était "sensible" à tous ces médicaments disponibles dans le commerce.
Le CDC étudie également si les virus vaccinaux candidats existants pourraient protéger contre cette souche de grippe aviaire, au cas où la production massive de vaccins serait nécessaire. Les premières analyses de l'agence suggèrent que deux de ces candidats offriraient probablement une protection.
Au milieu des inquiétudes suscitées par les cas de vaches, d'autres experts, comme Skallnecht de l'UGA, affirment que nous ne pouvons pas perdre de vue les conséquences du virus sur les animaux sauvages. La maladie a ravagé les populations du monde entier, y compris chez les espèces qui avaient rebondi après des décennies d'efforts de conservation, comme le pygargue à tête blanche et le condor de Californie.
Bien que les développements récents soient préoccupants, Skallnecht a déclaré qu’il existe des signes précoces indiquant que l’immunité se développe chez certaines espèces d’oiseaux. Si cela est vrai, cela pourrait contribuer à freiner la propagation sans entrave du virus dans la nature.
"Cela ne va probablement pas disparaître, mais cela pourrait être moins problématique", a déclaré Skallnecht. "C'est ce que nous espérons."
2024 The Atlanta Journal-Constitution.
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