Les responsables américains de la santé et de l'agriculture intensifient les tests et le suivi de la grippe aviaire chez les vaches laitières dans un effort urgent pour comprendre et arrêter l'épidémie croissante.
Jusqu'à présent, le risque pour les humains reste faible, ont déclaré les responsables, mais les scientifiques craignent que le virus puisse évoluer et se propager plus facilement entre les humains.
Le virus, connu sous le nom de type A H5N1, a été détecté dans près de trois douzaines de troupeaux laitiers dans huit États. Des restes viraux inactifs ont été trouvés dans le lait des épiceries. Les tests montrent également que le virus se propage entre les vaches, y compris celles qui ne présentent pas de symptômes, et entre les vaches et les oiseaux, selon le ministère américain de l'Agriculture.
À partir de lundi, des centaines de milliers de vaches laitières en lactation aux États-Unis devront être testées – avec des résultats négatifs – avant de pouvoir être déplacées entre les États, en vertu d'une nouvelle ordonnance fédérale.
Voici ce que vous devez savoir sur l'enquête en cours sur la grippe aviaire :
Cette souche de ce que l'on appelle la grippe aviaire hautement pathogène circule chez les oiseaux sauvages depuis des décennies. Ces dernières années, il a été détecté chez de nombreux mammifères à travers le monde. La plupart étaient des animaux sauvages, comme des renards et des ours, qui mangeaient des oiseaux malades ou mourants. Mais il est également apparu chez les visons d'élevage. On le retrouve également chez les mammifères aquatiques, tels que les phoques communs et les marsouins. Le virus a même été trouvé chez un ours polaire dans le nord de l'Alaska.
Le virus a été découvert chez des ruminants – des chèvres puis des vaches laitières – aux États-Unis ce printemps, surprenant de nombreux scientifiques qui l'étudient depuis des années.
"Lorsque nous pensons à la grippe A, les vaches ne sont généralement pas impliquées dans cette conversation", a déclaré Richard Webby, expert en grippe à l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude.
Les virus de la grippe sont connus pour s'adapter et se propager entre de nouvelles espèces, donc leur détection chez les vaches laitières fait craindre qu'ils ne se propagent à l'homme, a déclaré Webby.
Les scientifiques ont confirmé la présence du virus chez les vaches en mars après des semaines de rapports provenant de fermes laitières indiquant que les animaux tombaient malades. Les symptômes comprenaient une léthargie, une production de lait fortement réduite et des modifications du lait, qui est devenu épais et jaune.
La découverte de restes du virus dans le lait sur le marché "suggère que cela dure depuis plus longtemps et est plus répandu que nous ne l'avions reconnu auparavant", a déclaré Matthew Aliota, chercheur en médecine vétérinaire à l'Université du Minnesota.
Sous la pression des scientifiques, les responsables de l'USDA ont publié cette semaine de nouvelles données génétiques sur l'épidémie.
Les données omettent certaines informations sur le moment et le lieu où les échantillons ont été collectés, mais montrent que le virus s'est probablement propagé par les oiseaux au bétail à la fin de l'année dernière, a déclaré Michael Worobey, biologiste évolutionniste à l'Université d'Arizona.
Depuis lors, il s'est propagé parmi le bétail et entre les fermes, probablement par contact avec des objets physiques tels que des chaussures d'ouvriers, des camions ou des machines à traire, a déclaré Worobey.
Et puis les vaches ont transmis le virus aux oiseaux, a-t-il déclaré.
"Les preuves génétiques sont aussi claires que possible", a déclaré Worobey. "Les oiseaux échantillonnés dans ces fermes possèdent des virus avec des adaptations évidentes pour les mammifères."
Plusieurs experts ont déclaré que les projets de l'USDA visant à exiger des tests sur les vaches sont un bon début.
"Nous devons être capables d'exercer une plus grande surveillance afin de savoir ce qui se passe", a déclaré Thomas Friedrich, professeur de virologie à l'école vétérinaire de l'Université du Wisconsin.
Worobey a déclaré que l'idéal serait de contrôler chaque troupeau. En plus de rechercher des infections actives, les responsables de l'agriculture devraient également vérifier si les vaches ont des anticorps contre le virus, indiquant des infections antérieures, a-t-il déclaré.
"C'est un moyen vraiment accessible et rapide de découvrir à quel point cela est répandu", a-t-il déclaré.
Davantage de tests sur les travailleurs exposés à des animaux infectés sont également cruciaux, ont déclaré les experts. Certains propriétaires agricoles et certains travailleurs individuels ont été réticents à travailler avec les responsables de la santé publique pendant l'épidémie, ont déclaré des experts.
"Une surveillance accrue est essentiellement un système d'alerte précoce", a déclaré Aliota. "Cela permet de caractériser l'ampleur du problème, mais aussi d'éviter des conséquences potentiellement néfastes."
Les scientifiques travaillent à analyser davantage d'échantillons de lait vendu au détail pour confirmer que la pasteurisation, ou le traitement thermique, tue le virus H5N1, a déclaré le Dr Don Prater, directeur par intérim du centre de sécurité alimentaire de la FDA. Ces résultats sont attendus prochainement.
Même si le grand public n'a pas à s'inquiéter de la consommation de lait pasteurisé, les experts estiment qu'il devrait éviter le lait cru ou non pasteurisé.
En outre, les travailleurs des fermes laitières devraient envisager des précautions supplémentaires, telles que le port du masque, le lavage des mains et le changement de vêtements de travail, a déclaré Aliota.
Jusqu'à présent, 23 personnes ont été testées pour le virus lors de l'épidémie chez les vaches laitières, dont une personne a été testée positive pour une légère infection oculaire, ont indiqué les responsables du CDC. Au moins 44 personnes qui ont été exposées à des animaux infectés lors de l'épidémie actuelle font l'objet d'une surveillance pour détecter les symptômes.
David O'Connor, expert en virologie à l'Université du Wisconsin-Madison, a comparé les récents développements de la grippe aviaire à une surveillance des tornades plutôt qu'à un avertissement.
"Il y a certains ingrédients qui seraient nécessaires pour qu'il y ait une menace, mais nous n'en sommes pas là", a-t-il déclaré. Comme avec une montre tornade, "vous ne changeriez rien à votre façon de vivre votre vie quotidienne, mais vous auriez peut-être juste un peu plus conscience que quelque chose se passe."
Worobey a déclaré qu'il s'agit du genre d'épidémie « dont nous espérions qu'après le COVID, elle ne passerait pas inaperçue. Mais c'est le cas. »
Il a déclaré qu'un dépistage ambitieux était nécessaire "pour détecter très rapidement des choses comme celle-ci, et potentiellement les étouffer dans l'œuf".
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