C'est l'un des sites les plus étranges de l'ère spatiale moderne. Récemment, nous nous sommes retrouvés sous le ciel relativement sombre du sud de l'Espagne. Effectivement, en quelques minutes, nous avons aperçu une chaîne d'"étoiles" clignotantes qui apparaissaient et disparaissaient en succession rapide.

Les trains Starlink sont désormais un spectacle familier, l'avantage et le fléau de l'ère moderne. Alors que le méga-satellite de SpaceX promet de devenir un véritable perturbateur dans le jeu Internet mondial, il a également le potentiel d'alourdir le fardeau de la pollution lumineuse dans le ciel nocturne. Viendra-t-il bientôt un moment dans un avenir pas trop lointain où les "étoiles" artificielles en mouvement seront plus nombreuses que les vraies ?

L'essor de Starlink

Le problème pour les astronomes n'est pas vraiment apparu avant le premier lancement de 60 satellites Starlink en mai 2019. À ce jour, SpaceX a lancé des lots Starlink à un rythme effréné, avec plus de 2 900 déployés au total et 2 286 toujours en orbite et en service à partir de début août 2022. SpaceX veut finalement mettre 12 000 Starlinks en orbite terrestre basse (comme actuellement approuvé par la FCC) avec des dispositions pour 30 000 autres possibles. Le service Internet Starlink a été mis en service fin 2020. Contrairement à la constellation naissante d'Iridium - qui n'a vraiment trouvé que des applications de niche - Starlink fait déjà ses preuves. Par exemple, Starlink maintient actuellement Internet en Ukraine pendant l'invasion russe en cours.

La principale préoccupation de l'astronomie professionnelle est l'impact sur les relevés actuels et à venir de tout le ciel, comme le télescope Vera C. Rubin. Cette enquête parcourra le ciel tous les soirs jusqu'à une faible magnitude +22. Un article récent dans Nature note que le télescope Zwicky Transient Facility (ZTF) de 1,5 mètre à Palomar voit des stries Starlink sur 18% de ses images du ciel profond. Une récente déclaration de l'Union astronomique internationale a appelé à ce que les Starlinks opérationnels tombent en dessous de +7e magnitude.

SpaceX a tenté de résoudre le problème, avec plus ou moins de succès. Cela a inclus la peinture noire des satellites de la taille d'une table basse, l'ajout de visières, d'autocollants et leur orientation vers le soleil pendant les passages crépusculaires. VisorSat a aidé à réduire les Starlinks d'environ une ampleur… mais la nouvelle génération de Starlinks n'intègre pas cette fonctionnalité, car une visière interférerait avec les nouvelles communications laser en visibilité directe entre les satellites.

Bien sûr, la pollution lumineuse n'est pas vraiment nouvelle et le problème est antérieur à Starlink. Le problème actuel que de nombreux astronomes ont remarqué est que malgré les efforts d'atténuation, les trains Starlink sont toujours brillants, en particulier lors du déploiement orbital initial avant qu'ils ne soient placés à des altitudes opérationnelles plus élevées.

De plus, le taux d'attrition pour Starlink semble assez élevé :déjà, 218 satellites sont rentrés, dont la plupart du lot du groupe 4-7 qui a été la proie de la météo spatiale peu après son lancement en février 2022. SpaceX a réalisé une cadence de lancement vertigineuse en 2022, lancement de 21 lots incroyables jusqu'à présent cette année seulement.

Et il y a plus à venir. OneWeb a déjà déployé 218 satellites pour sa propre constellation, bien que la guerre d'Ukraine ait également bloqué la campagne de lancement mondiale pour la rendre opérationnelle d'ici la fin de 2022. La constellation Kuiper d'Amazon commencera également le déploiement fin 2022/début 2023. En outre, SpaceX a a récemment acquis les satellites Internet des objets de Swarm et a déposé une demande d'utilisation de la technologie de bande 2Ghz dans un proche avenir… attendez-vous à voir les futurs terminaux Starlink se rétrécir et devenir plus mobiles, et peut-être même devenir une fonctionnalité intégrée sur les futurs smartphones.

Un rapport récent d'une conférence Black Hat Security à Las Vegas a également alerté les utilisateurs et SpaceX de la possibilité de pirater Starlink, bien que la société travaille déjà d'arrache-pied pour corriger cette vulnérabilité.

Espérons que Starlink ne donnera aucune idée aux entreprises qui souhaitent depuis longtemps placer des "annonces dans l'espace". Nous avons déjà vu des tentatives de mettre des œuvres d'art dans l'espace, grâce à Orbital Reflector. Peut-être que le département américain de la Défense pourrait donner un coup de main et révéler comment le satellite classifié Lacrosse-5 réussit parfois un "acte de disparition". Ou peut-être que l'IA (intelligence artificielle) trouvera simplement un moyen d'identifier et d'effacer les stries Starlink dans les images (les astrophotographes ont déjà mis au point une technique similaire pour effacer les stries satellites).

Certes, notre opinion personnelle sur la montée en puissance de la constellation de satellites Starlink est nuancée. En tant qu'astronome passionné, j'ai vu la tendance troublante d'un ciel nocturne plus lumineux allonger les trajets pour trouver des sites sombres bien avant l'avènement des constellations de méga-satellites… mais si je peux vivre et travailler dans une Espagne rurale reculée grâce à une connexion mobile Starlink , je vois un avantage certain à ces trains satellites étranges qui se déplacent au-dessus de nos têtes. + Explorer plus loin

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