Un enthousiasme britannique pour nourrir les oiseaux peut avoir fait que les mésanges charbonnières britanniques ont développé des becs plus longs que leurs homologues européens, selon de nouvelles recherches.

Les résultats, Publié dans Science , identifier pour la première fois les différences génétiques entre les mésanges charbonnières britanniques et néerlandaises, que les chercheurs ont ensuite pu associer à des becs plus longs chez les oiseaux britanniques.

En utilisant des données génétiques et historiques, l'équipe de recherche a également constaté que les différences de longueur de bec s'étaient produites dans un laps de temps relativement court. Cela les a amenés à spéculer qu'il pourrait y avoir un lien avec la pratique relativement récente consistant à distribuer de la nourriture pour les oiseaux de jardin.

La recherche est une collaboration internationale impliquant des chercheurs de l'Institut néerlandais d'écologie et des universités de Wageningen, Oxford, Exeter, Est-Anglie, Sheffield.

Les résultats font partie d'une étude à long terme menée sur les populations de mésanges charbonnières à Wytham Woods, et à Oosterhout et Veluwe, aux Pays-Bas. L'équipe a passé au crible l'ADN de plus de 3000 oiseaux pour rechercher des différences génétiques entre les populations britannique et néerlandaise. Ces différences indiquent où la sélection naturelle pourrait être à l'œuvre.

Les séquences de gènes spécifiques qui avaient évolué chez les oiseaux britanniques se sont avérées correspondre étroitement aux gènes humains connus pour déterminer la forme du visage. Il y avait également de fortes similitudes avec les gènes identifiés avec la forme du bec dans l'étude de Darwin sur les pinsons - l'un des exemples les plus connus de la façon dont les traits physiques se sont adaptés à différents environnements dans la nature. Cela a conduit les chercheurs à penser que les becs des mésanges charbonnières évoluaient par sélection naturelle chez les mésanges charbonnières britanniques, peut-être en réponse à l'utilisation généralisée des mangeoires pour oiseaux.

Des chercheurs de l'Université d'Oxford étudient la population de mésanges charbonnières de Wytham Woods dans l'Oxfordshire depuis 70 ans. Ils ont également pu accéder aux données des étiquettes électroniques installées sur certains des oiseaux de Wytham Woods, ce qui leur a permis de suivre le temps passé dans les mangeoires d'oiseaux automatisées.

« Entre les années 1970 et aujourd'hui, la longueur du bec s'est allongée chez les oiseaux britanniques. C'est une période très courte pour voir ce genre de différence émerger, " dit le professeur Jon Slate, du Département des sciences animales et végétales de l'Université de Sheffield.

"Nous savons maintenant que cette augmentation de la longueur du bec, et la différence de longueur de bec entre les oiseaux de Grande-Bretagne et d'Europe continentale, est dû à des gènes qui ont évolué par sélection naturelle."

L'équipe a également découvert que les oiseaux avec des variantes génétiques pour des becs plus longs étaient des visiteurs plus fréquents des mangeoires que les oiseaux qui n'avaient pas cette variation génétique.

"Au Royaume-Uni, nous dépensons environ deux fois plus en graines et en mangeoires pour oiseaux qu'en Europe continentale - et, nous le faisons depuis un certain temps. En réalité, au début du 20e siècle, Le magazine Punch a décrit l'alimentation des oiseaux comme un passe-temps national britannique, " dit le Dr Lewis Spurgin, de l'École des sciences biologiques de l'Université d'East Anglia (UEA).

"Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude que les mangeoires d'oiseaux sont responsables, il semble raisonnable de suggérer que les becs plus longs des mésanges charbonnières britanniques pourraient avoir évolué en réponse à cette alimentation complémentaire."

L'équipe a mené d'autres investigations sur le gène avec la plus forte association avec la longueur du bec et a confirmé que les oiseaux britanniques avec les variantes du gène à bec plus long réussissaient mieux à se reproduire au Royaume-Uni mais pas aux Pays-Bas, donnant encore plus de preuves que la sélection naturelle est à l'œuvre dans la population britannique.

"C'est certainement vrai que les oiseaux qui se sont adaptés pour un meilleur accès à la nourriture seront en meilleure condition générale, et donc mieux à même de se reproduire et de surpasser les autres sans cette adaptation", dit le Dr Spurgin.

Les chercheurs ont déjà commencé à suivre l'étude en examinant des échantillons d'ADN de populations de mésanges charbonnières à travers l'Europe et leurs premières preuves suggèrent que les variantes génétiques à bec plus long sont spécifiques au Royaume-Uni.

Docteur Mirte Bosse, de l'Institut néerlandais d'écologie et de l'Université de Wageningen, et co-premier auteur de l'article, explique : « La façon dont nous avons détecté les différences évolutives dans la nature est unique. C'est le génome qui a ouvert la voie. Que cela est possible pour un trait influencé par tant de gènes, contient de nombreuses promesses pour de futures découvertes."