Théranostique, la combinaison "thérapie" et "diagnostic, " désigne des médicaments qui sont utilisés non seulement pour traiter les tumeurs mais aussi pour les rendre visibles. Le principe est aussi simple qu'ingénieux :par exemple, dans le traitement du cancer de la prostate, un anticorps spécifique de la prostate est marqué radioactivement. Une fois que l'anticorps s'est lié aux cellules cancéreuses de la prostate, la radioactivité émise par l'agent théranostique est utilisée pour visualiser la tumeur et d'éventuelles métastases, et en même temps, il a également un effet néfaste sur les cellules cancéreuses du site cible.

Lors de son séjour de recherche au RUB, Andres Luengo a profité de l'expérience du groupe Bioinorganic Chemistry concernant la production de petites biomolécules et de briques métalliques qui ont un effet toxique sur les cellules cancéreuses. Il a combiné une petite biomolécule appelée enképhaline, qui peuvent s'arrimer aux récepteurs opioïdes abondants dans certains cancers, avec un bloc de construction métallique luminescent et toxique. Il a ainsi réussi à produire une molécule qui a les mêmes propriétés que d'autres agents théranostiques avancés, mais qui peut être détecté par irradiation avec la lumière visible plutôt que la radioactivité.

Nouveau système prometteur

L'équipe de recherche de Gimeno a utilisé les propriétés luminescentes de la molécule pour la détecter au sein des cellules et a démontré en même temps son effet toxique, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles recherches sur ce système théranostique prometteur et innovant.

Suite à l'analyse du nouveau composé, les chercheurs ont découvert qu'un seul des trois composés légèrement différents avait un effet actif contre les cellules cancéreuses. En outre, il s'est avéré que le composé s'est déplacé vers un emplacement inattendu dans les cellules cancéreuses où l'équipe ne s'attendait pas à le trouver. L'effet dommageable sur les cellules tumorales dépend de la stabilité de la liaison entre la biomolécule, un peptide, et le complexe métallique endommageant les cellules :le complexe endommageant les cellules ne peut atteindre sa structure cellulaire cible et attaquer les cellules que si cette liaison est moins stable et peut donc se rompre.