Les traces ont été découvertes dans la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, par une équipe internationale de chercheurs avec le paléontologue Dr Anthony Romilio du laboratoire des dinosaures de l'Université du Queensland, qui a fourni une analyse détaillée.

"Quand les gens pensent aux dinosaures rapaces, ils pensent très probablement à ceux des films Jurassic Park :des chasseurs agressifs à taille humaine, musclés", a déclaré le Dr Romilio.

"Mais ces traces ont été laissées par un groupe beaucoup plus mince et plus intelligent de la famille des Vélociraptors, connu sous le nom de Troodontidés, qui a émergé à la fin du Jurassique il y a environ 95 millions d'années.

"Ce rapace mesurait environ 5 mètres de long avec des pattes de 1,8 mètre de long, dépassant de loin la taille des rapaces représentés dans Jurassic Park.

"Imaginez quelque chose comme ça venant sur vous à toute vitesse !"

Les traces ont été découvertes en 2020 par une équipe de recherche dirigée par le professeur agrégé Lida Xing de l'Université chinoise des géosciences, qui a entrepris d'explorer les empreintes de dinosaures signalées dans la province du Fujian.

Les empreintes de pas de divers dinosaures ont été découvertes, y compris les traces à deux doigts caractéristiques des dinosaures rapaces.

Le Dr Romilio a déclaré que les traces ont été comparées à d'autres traces de dinosaures à deux doigts connues en Asie, en Amérique du Nord et du Sud et en Europe.

"Nous avons découvert que ce type de piste a une forme distincte, ce qui la rend tout à fait unique", a-t-il déclaré.

"Le concept de grands Troodontidés n'est apparu que récemment dans la communauté paléontologique.

"Les ossements découverts en Alaska suggèrent une tendance au gigantisme près de l'ancien cercle arctique, une zone où la compétition entre les espèces est potentiellement moindre en raison des périodes prolongées d'obscurité hivernale.

"Mais nos découvertes suggèrent que ces rapaces géants parcouraient beaucoup plus au sud et étaient plus largement dispersés.

"Fait intéressant, certains membres de notre équipe de recherche ont également travaillé sur les plus petites empreintes de dinosaures au monde :des traces de rapaces en Corée du Sud qui ne mesurent qu'un centimètre de long.

"Cela montre simplement l'incroyable gamme de tailles parmi les dinosaures rapaces, soulignant leur adaptabilité et leur diversité écologique."

Le type de trace a été nommé Fujianipu en hommage à la province où les traces ont été trouvées.

L'article est publié dans la revue iScience .