Dans leur article publié dans la revue en libre accès PLOS Biology , le groupe décrit les expériences qu'ils ont menées et qui impliquaient l'étude de la manière dont les cellules épithéliales des poumons réagissent aux bactériophages.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques médicaux ont découvert que de nombreux antibiotiques utilisés pour traiter les infections bactériennes devenaient résistants, ce qui les rendait de plus en plus inutiles. Pour cette raison, d’autres scientifiques ont recherché de nouvelles façons de traiter ces infections. Une approche possible a impliqué l'utilisation de bactériophages, qui sont des virus qui parasitent les bactéries en les infectant et en se reproduisant à l'intérieur de celles-ci, les laissant incapables de se reproduire.

À ce jour, la plupart des recherches impliquant l’utilisation de bactériophages pour traiter les infections ont eu lieu en Europe de l’Est, où certains font actuellement l’objet d’essais cliniques. Mais de tels essais, notent les chercheurs impliqués dans cette nouvelle étude, ne prennent pas en considération la façon dont les cellules du corps réagissent à un tel traitement. Au lieu de cela, ils se concentrent sur la détermination des phages qui peuvent être utilisés pour combattre quels types de bactéries, et sur leur efficacité une fois utilisés.

La raison pour laquelle si peu d’attention est accordée à l’interaction des cellules hôtes, notent-ils, est que des recherches antérieures ont montré que les phages ne peuvent se répliquer qu’à l’intérieur des cellules bactériennes qu’ils envahissent; ainsi, ils ont peu de chances de provoquer une réponse dans les cellules humaines.

Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche suggère qu’une telle réflexion est erronée car elle ne prend pas en compte la réponse immunitaire de l’hôte. Pour démontrer leur point de vue, l'équipe a mené une série d'expériences impliquant l'exposition de cellules épithéliales humaines des poumons (qui sont celles qui sont infectées dans le cadre des maladies pulmonaires) à des bactériophages destinés à éradiquer la bactérie provoquant une infection.

Ils ont découvert que dans de nombreux cas, le système immunitaire répondait en produisant des cytokines pro-inflammatoires dans les cellules épithéliales. Ils ont en outre noté que différents phages provoquaient des réponses différentes et qu'il était possible que les propriétés uniques de certains phages puissent être utilisées pour améliorer les résultats obtenus avec de telles thérapies. Ils concluent en suggérant que les futures recherches sur les bactériophages impliquent l'inclusion de la réponse de la cellule hôte.