La côte Est de l'Australie verra bientôt l'arrivée de milliers de baleines à bosse lors de leur migration vers le nord vers des eaux plus chaudes.

Mais un chercheur australien qui avait accès à une vue exclusive des baleines à bosse au large des eaux de Baja California Sur, à La Paz, au Mexique, a déclaré qu'il existe des signes mondiaux des hauts et des bas de la prochaine saison de migration.

Le Dr Olaf Meynecke, chercheur principal et directeur du programme de recherche sur les baleines et le climat à l'Université Griffith, a participé à une expédition de recherche plus tôt cette année au cours de laquelle il suivait les baleines à bosse à l'aide d'étiquettes à succion collectant des données sur la vitesse de nage, les profils de plongée, la direction, son et vision dans les eaux profondes du golfe du Mexique qui plongent jusqu'à 3 000 m de profondeur.

Tout au long de l'expédition, le Dr Meynecke a été témoin de comportements et de rencontres qu'il n'avait pas encore vus avec une telle intensité au large de la côte Est de l'Australie.

"Nous étions parmi des mâles très compétitifs cherchant la meilleure position à côté d'une femelle. Environ 20 baleines à bosse ont été impliquées dans cette chaleur intense. Le bruit des baleines épuisées qui expirent et leurs vitesses de nage rapides ressemblaient à des trains se précipitant près de notre bateau, " a déclaré le Dr Meynecke.

"Ces baleines ont été marquées avec des étiquettes à ventouse pour étudier leur comportement sous-marin complexe. À notre grande surprise, nous avons également assisté à des plongées courtes et profondes, jusqu'à près de 200 m de profondeur, suivies de vitesses de nage rapides et de batailles sous-marines entre ces individus. "

Pendant la migration des baleines en Australie, les baleines à bosse n'ont généralement pas la possibilité de faire des plongées profondes car le plateau continental s'étend largement à partir de la côte.

L'étude des courses de chaleur et des groupes compétitifs permet au Dr Meynecke de continuer à en apprendre davantage sur la dynamique complexe de ces groupes. Les baleines à bosse mâles adoptent diverses positions dans un groupe, telles que celles d'escorte principale, de challengers et d'observateurs. Les mâles travaillent ensemble les uns contre les autres et varient leurs techniques pour dissuader les concurrents.

Mais toutes les rencontres n’ont pas été aussi joyeuses et dynamiques. Au cours de l'expédition de 10 jours, le Dr Meynecke et l'équipe ont rencontré une jeune baleine à bosse malade et une autre empêtrée dans des engins de pêche, soulignant les « signes clairs d'impacts croissants sur cette espèce ».

"Les cicatrices que les baleines ont subies lors d'empêtrements précédents témoignent de l'ampleur du problème à l'échelle mondiale, de nombreuses baleines devant se battre pour leur survie lorsqu'elles sont piégées dans des filets et des lignes."

"Il y a de nombreux impacts anthropiques sur les populations mondiales de baleines. Une étude récente menée dans l'hémisphère Nord a confirmé les conséquences mortelles du changement climatique; les pénuries alimentaires ont conduit à un déclin des populations de baleines à bosse d'Hawaï. Quelle pression ces populations peuvent-elles exercer ? résister avant de commencer à constater des déclins et les impacts en cascade associés sur les écosystèmes ? 

Pendant ce temps, les premières baleines à bosse de la saison de migration 2024 ont été aperçues sur la côte est de l'Australie. Mais, avec cette expérience récente en tête, qu'est-ce que le Dr Meynecke s'attend à voir dans les mois à venir ?

"Nous assisterons à un début plus précoce que la moyenne de la migration principale à partir de la mi-mai et nous verrons également à nouveau un certain nombre de baleines empêtrées dans des engins de pêche remonter la côte. Malheureusement, elles ne sont que la pointe de l'iceberg, beaucoup d'entre elles restant invisible et impossible à suivre."

Pour le Dr Meynecke, il reste encore beaucoup à étudier et à documenter concernant le comportement des baleines à bosse et les problèmes qui les touchent. Des recherches qui bénéficieront également à d'autres espèces de baleines en développant de nouvelles méthodes.

Cependant, ce qui empêche le Dr Meynecke et l'équipe du programme de recherche sur les baleines et le climat de réaliser des études cohérentes et complètes à travers le monde, c'est un investissement important dans cet important domaine de recherche.

"Pour notre programme de recherche sur les baleines et le climat, mon objectif est de faire progresser nos résultats actuels vers une initiative mondiale qui protège les baleines dans l'avenir englobant l'hémisphère Nord.

"Nous sommes désormais un groupe de recherche soutenu par la Décennie des Nations Unies pour l'océan, et notre programme de recherche de phase 2 prévoit une expansion en Amérique du Sud jusqu'à ce que notre financement cesse.

"Le généreux financement philanthropique que WCP a reçu à ce jour a alimenté et permis à nos équipes de recherche en Afrique du Sud et en Amérique du Sud d'entreprendre des études vitales sur les baleines à bosse et les impacts climatiques.

"Mais pour que ce travail et nos découvertes aient réellement un impact sur les populations de baleines à l'échelle mondiale, nous devons nous étendre à l'hémisphère Nord.

"Ma vision et mon rêve sont de porter ce travail très réussi que nous effectuons pour les baleines au niveau mondial, en créant un portail/outil de données sur les baleines accessible au public, mais surtout aux décideurs politiques.

"Nous devons être ambitieux dans notre travail car nous sommes confrontés à des défis jamais rencontrés en matière de changement climatique en ce qui concerne la protection des baleines."

Fourni par l'Université Griffith