Une équipe internationale d'experts s'est réunie à San Felipe, le Mexique à la demande du gouvernement mexicain (SEMARNAT) et a lancé une initiative audacieuse, plan de compassion connu sous le nom de VaquitaCPR pour sauver le marsouin vaquita en voie de disparition de l'extinction. Le marsouin vaquita, également connu sous le nom de 'panda de la mer, est le mammifère marin le plus menacé au monde. Les dernières estimations des scientifiques qui surveillent le vaquita depuis des décennies montrent qu'il reste moins de 30 vaquitas à l'état sauvage. Le vaquita ne vit que dans la partie supérieure du golfe de Californie.

Le projet, qui a été recommandé par le Comité international pour la récupération de la vaquita (CIRVA), consiste à localiser, sauver puis déplacer temporairement les vaquitas dans un sanctuaire océanique au large de la côte de San Felipe. L'objectif explicite du CPR est de ramener les vaquitas dans leur habitat naturel une fois que la principale menace à leur survie aura été éliminée. Des experts du Mexique, les États Unis, Danemark, les Pays-Bas, Canada, Hong Kong et le Royaume-Uni travaillent tous ensemble sur VaquitaCPR.

« Secourir ces animaux et les placer dans un sanctuaire temporaire est nécessaire pour les protéger jusqu'à ce que leur habitat naturel puisse être sécurisé, " a déclaré le Dr Lorenzo Rojas-Bracho, expert principal en vaquita et président du CIRVA. "Nous réalisons que capturer même quelques vaquitas sera très difficile, mais si nous n'essayons pas, le vaquita disparaîtra de la planète pour toujours."

Opérations sur le terrain de VaquitaCPR, y compris les efforts pour localiser et amener les vaquitas dans des enclos marins temporaires, débutera le 12 octobre et devrait se poursuivre pendant plusieurs semaines.

Dans un geste sans précédent en avril 2015, qui a démontré l'engagement du Mexique envers la conservation, Le président Peña Nieto a annoncé une interdiction des filets maillants de deux ans dans toute l'aire de répartition des vaquitas, indemnisé les pêcheurs et les industries connexes pour leur perte de revenu, et une application multi-agences renforcée de l'interdiction dirigée par la marine mexicaine. En juin 2017, l'interdiction de la pêche au filet maillant est devenue permanente. Le gouvernement a également lancé une vaste enquête sur la population de vaquita en utilisant une approche qui comprenait à la fois une surveillance visuelle et des techniques avancées utilisant le son pour localiser les animaux. En tout, le gouvernement mexicain a engagé plus de 100 millions de dollars dans un effort pour protéger le vaquita et soutenir la communauté de pêcheurs locale.

"Cet effort de sauvetage critique est une priorité pour le gouvernement mexicain et nous nous engageons à fournir les ressources nécessaires afin de donner au plan ses meilleures chances de succès, " a déclaré Rafael Pacchiano, Ministre mexicain de l'Environnement et des Ressources naturelles. Le plan sera mis en œuvre parallèlement aux efforts en cours pour éliminer la menace des filets maillants dans le golfe supérieur de Californie et éliminer la pêche illégale.

Une partie cruciale de la RCP est le système de surveillance acoustique qui aidera à localiser les vaquitas restants. Ce suivi est soutenu depuis 2012 par le WWF et opéré par l'Institut national d'écologie et de changement climatique du Mexique (INECC) pour aider à estimer la population de vaquita, et se poursuivra pendant les opérations de RCR. Le WWF continuera également à soutenir la récupération des filets "fantômes" perdus ou abandonnés, beaucoup d'entre eux illégaux, qui dérivent sans but et continuent à s'emmêler et à tuer les vaquitas et autres espèces marines. La surveillance acoustique et la récupération des filets sont menées avec l'aide et l'expérience des pêcheurs locaux.

"Bien que cet effort soit confronté à de nombreuses incertitudes et soit très risqué, Le WWF le reconnaît comme une action nécessaire pour sauver le vaquita de l'extinction. Le WWF soutient le CPR dans le seul but de ramener une population de vaquita en bonne santé dans la nature, et en tant que tel, notre objectif principal continuera d'être d'assurer un sans filet maillant supérieur du golfe de Californie où la faune et les communautés locales peuvent prospérer. Nous gardons espoir qu'avec tous les acteurs, nous verrons l'effort de RCR devenir un succès", dit Jorge Rickards, PDG de WWF Mexique.

VaquitaCPR est dirigé par le ministère mexicain de l'Environnement et des Ressources naturelles (SEMARNAT). La Fondation nationale des mammifères marins, La Chicago Zoological Society et le Marine Mammal Center sont les principaux partenaires de cet effort de conservation extraordinaire.

"L'équipe internationale d'experts qui s'est mobilisée pour sauver le mammifère marin le plus menacé de la planète est extraordinaire et un projet comme celui-ci n'a jamais été tenté auparavant, " dit Cynthia Smith, Directeur exécutif de la National Marine Mammal Foundation. "VaquitaCPR est important car si ce modèle de conservation fonctionne, nous pourrons peut-être utiliser une approche similaire pour sauver d'autres mammifères marins menacés d'extinction."

VaquitaCPR fonctionne en partenariat privé et public, s'appuyant à la fois sur des donateurs privés et des fonds publics. VaquitaCPR compte de nombreux collaborateurs clés, notamment la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) et des groupes comme l'Association of Zoos and Aquariums, Fermes aquatiques Baja, et Musée de la Ballena.

"Le projet de sauvetage est, littéralement, la dernière chance de sauver le vaquita, " a déclaré Dan Ashe, Président-directeur général de l'Association des zoos et aquariums. "Nous savons et acceptons que le plan de sauvetage est risqué, mais si on ne fait rien, l'extinction du vaquita est certaine. Les zoos et les aquariums ont une fière histoire de travail pour sauver des espèces de l'extinction, y compris les putois d'Amérique, le condor de Californie, le lamantin de Floride et l'iguane bleu. L'AZA et ses membres sont fiers d'être aux côtés du gouvernement mexicain et de la coalition VaquitaCPR. Ensemble, nous ferons tout notre possible pour empêcher l'extinction du vaquita."

Dans le cadre de VaquitaCPR, de grands enclos marins flottants seront ancrés au large de la côte de San Felipe, où les vétérinaires et les experts en soins aux animaux surveilleront attentivement la santé de tous les vaquitas sauvés avec succès. Les enclos marins ont été conçus et construits par Baja Aqua Farms, une exploitation piscicole basée à Ensenada.

"Baja Aqua Farms croit fermement au travail accompli pour sauver le vaquita et nous sommes ravis de pouvoir aider, " dit Benito Sarmiento, PDG de Baja Aqua Farms. « Nos communautés ont toutes besoin de travailler ensemble, non seulement pour protéger la faune du golfe de Californie, mais aussi pour soutenir une économie de pêche durable au Mexique qui peut se poursuivre dans le futur.

La mission du Museo de la Ballena est de promouvoir la connaissance, étude et conservation des cétacés. Depuis que le musée a lancé une opération de conservation l'année dernière, son navire a réussi à en récupérer plus de 900, 000 pieds linéaires de filets de pêche « fantômes » et illégaux. Le musée fournit un soutien logistique clé à l'équipe de VaquitaCPR. "Le marsouin vaquita est un trésor national au Mexique et nous nous engageons à aider à sauver cette espèce pour les générations futures, " a déclaré le directeur des opérations du musée Diego Ruiz.

Afin de rendre le Golfe sûr pour le vaquita à l'avenir, les experts conviennent qu'il est important d'empêcher la pêche illégale du poisson totoaba également menacé et de soutenir des économies alternatives pour la communauté des pêcheurs.

The plight of the vaquita continues to gain increasing international attention after actor Leonardo DiCaprio, Mexican President Enrique Peña Nieto and Mexican billionaire Carlos Slim signed an agreement committing Mexico to save the vaquita, identifying specific conservation goals.

VaquitaCPR has been adopted by Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) on the recommendation of their expert advisory group, the Comité Internacional Para La Recuperación De La Vaquita (CIRVA).