Tôt le matin, une femelle guépard (HNP002) utilise un point de vue élevé pour rechercher des proies potentielles. Crédit :Stéphanie Périquet
Une évaluation complète des populations de guépards en Afrique australe soutenue par la National Geographic Society révèle l'état désastreux de l'un des grands félins les plus emblématiques de la planète. Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue en libre accès PairJ , les chercheurs présentent des preuves que les faibles estimations de la population de guépards en Afrique australe et le déclin de la population soutiennent un appel à inscrire le guépard sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Avec le soutien partiel de l'initiative Big Cats de la National Geographic Society, une équipe internationale de 17 chercheurs, dirigé par Florian Weise du Claws Conservancy et Varsha Vijay de Duke University, a analysé plus de deux millions d'observations de guépards à collier d'une étude à long terme menée par l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune et 20 autres, 000 observations de guépards de la communauté des chercheurs et du grand public. Leurs résultats montrent que des guépards en liberté étaient présents sur environ 789, 700 kilomètres carrés en Namibie, Botswana, Afrique du Sud et Zimbabwe entre 2010 et 2016.
« Cette collaboration, un effort pluriannuel tire la sonnette d'alarme sur l'état des populations de guépards en Afrique australe, mettant en lumière l'impérieuse nécessité de protéger ces majestueux prédateurs, " a déclaré Gary E. Knell, Président et CEO, Société géographique nationale. "La National Geographic Society est fière de soutenir une évaluation aussi complète et des efforts similaires visant à sauvegarder nos espèces les plus précieuses, leurs habitats et la planète que nous appelons notre maison."
L'étude n'en estime que 3, 577 guépards adultes existent dans cette vaste zone, qui est plus grand que la France, et une majorité (55 pour cent) des individus se trouvent dans seulement deux habitats. Cette estimation est inférieure de 11 pour cent à l'évaluation actuelle de l'UICN, soutenant l'appel à la mise sur liste des guépards de « Vulnérable » à « En danger ».
Trois guépards adultes accompagnés de leur mère (hors cadre) profitent de l'une des rares prairies ouvertes de Hwange. Cette photo a été prise en 2011 et depuis lors, ils ont été suivis par le Cheetah Conservation Project Zimbabwe (dirigé par le Dr E. van der Meer) et la jeune femelle de gauche (HNP013) avait elle-même eu trois portées. Crédit :Stéphanie Périquet
Un aspect nouveau de la recherche a été l'utilisation d'observations du grand public. "Pour une espèce hautement photogénique comme le guépard, l'utilisation de photographies et de vidéos issues de la foule prises par les touristes est une approche innovante et rentable, surtout dans les aires protégées très fréquentées, " dit Weise.
"C'est la zone avec la plus grande population de guépards en liberté sur Terre. Savoir combien il y a de guépards et où ils se trouvent est crucial pour développer des plans de gestion de conservation appropriés pour l'espèce, " a ajouté Vijay.
L'étude a non seulement estimé le nombre de guépards dans les zones avec des observations confirmées, mais aussi identifié des endroits où il est possible pour les guépards de vivre mais où ils n'ont pas été observés récemment. Les auteurs ont utilisé des informations sur l'habitat des guépards et les densités humaines et animales pour identifier une zone de présence possible de guépards presque aussi vaste que l'aire de répartition confirmée des guépards.
"Pour mieux comprendre cette espèce rare et insaisissable, nous devons compléter le suivi des populations confirmées par l'étude d'un habitat possible pour le guépard, " a déclaré Vijay.
Des guépards mâles en liberté vérifient leur environnement alors qu'ils traversent des propriétés agricoles dans le centre de la Namibie. Les terres agricoles d'élevage et de gibier abritent la majorité des guépards sauvages en Afrique australe et les domaines vitaux des guépards s'étendent sur plusieurs propriétés. Crédit :Florian J Weise
Cette étude a également confirmé que le statut des guépards sur les terres privées est un problème de conservation urgent. Les chercheurs ont découvert que seulement 18,4 pour cent de l'aire de répartition des guépards se trouvent dans des zones protégées internationalement reconnues. La Namibie en est l'exemple, avec une grande partie de la distribution des guépards chevauchant des zones de production de bétail et de gibier.
Des entretiens avec certains agriculteurs qui partagent leurs terres avec des guépards ont montré que près de la moitié des personnes interrogées considèrent les guépards comme une source de conflit (49,7%), tandis que seule une minorité d'agriculteurs (26,5 pour cent) persécutent activement (par exemple, tuer ou piéger) l'espèce. En utilisant des modèles de population informés par des données de persécution, l'étude a révélé que même quelques agriculteurs qui persécutent les animaux peuvent provoquer des déclins de population, surtout lorsque les conditions de reproduction ne sont pas optimales.
"L'avenir du guépard repose fortement sur le travail avec les agriculteurs qui hébergent ces grands félins sur leurs terres, supporter le coût le plus lourd de la coexistence, " dit Weise.
Les auteurs concluent que les résultats de cette étude appuient fortement l'appel récent, dirigé par l'équipe du Range Wide Conservation Program for Cheetah and African Wild Dogs de la Zoological Society of London, pour que l'UICN fasse passer le guépard du statut Vulnérable à En danger. Cette étape sensibiliserait à la situation précaire du guépard et ouvrirait davantage de voies pour financer les efforts de conservation et de suivi de la population. En plus de donner une orientation à d'autres recherches, les auteurs ont fourni un exemple de collaboration efficace et de partage transparent de l'information.
"En travaillant ensemble et en sollicitant l'aide du public, les écologistes peuvent tracer la voie à suivre pour aider à assurer l'avenir du guépard, " a déclaré le Dr Stuart L. Pimm, Doris Duke Chair of Conservation Ecology à l'Université Duke et auteur principal de l'étude.
