Épilobe, vu ici dans le parc national des Glaciers au Montana, a tendance à être l'un des premiers organismes à peupler des zones précédemment brûlées par des incendies de forêt. D'où, le nom épilobe. Bernd Thaller/Utilisé sous Creative Commons CC BY-ND 2.0

Feux de forêt, si rien n'est fait, peut faire rage pendant des jours ou des semaines à la fois. Mais même les plus brefs peuvent avoir des effets à long terme sur l'environnement. Les incendies qui dévorent les arbres laissent souvent les créatures forestières affamées et exposées. Quoi de plus, les feux de forêt ont tendance à ouvrir la porte à de futures catastrophes.

La végétation absorbe l'eau et constitue ainsi une excellente ligne de défense contre l'érosion. En dépouillant le sol de sa matière végétale, ces incendies invitent l'eau de pluie à sursaturer le sol, ce qui peut entraîner des glissements de terrain. Alternativement, le manque de feuillage peut provoquer des inondations car les arbustes, les herbes et les arbres ralentissent les précipitations de ruissellement.

C'est pour ces raisons que les plantes comme l'épilobe ( Chamaenerion angustifolium ) sont si importants.

Parfois appelé épilobe rosebay, l'épilobe pousse dans l'hémisphère nord, généralement dans des endroits avec des climats modérés au-dessus du 40e parallèle. En Amérique du Nord, il est indigène à chaque province canadienne et à la plupart des États américains à l'extérieur du sud-est. (Désolé, Floride...)

L'épilobe est une vivace attrayante. Comme le sumac vénéneux, il a des tiges qui s'étendent horizontalement sous terre. Les racines plongent plus profondément dans le sol tandis que les pousses verticales montent à la surface. Ces pousses peuvent mesurer jusqu'à 9 pieds (2,7 mètres) de hauteur, bien que des hauteurs de 4 à 6 pieds (1,2 à 1,8 mètres) soient plus courantes. Entre juin et septembre, ils sont parsemés de minuscules, fleurs à quatre pédales, dont la plupart adoptent une teinte rose ou violacée. Les blancs sont plus rares, mais pas inouï.

L'épilobe a évolué pour tirer parti des incendies de forêt et d'autres catastrophes liées au défrichement des forêts. Ce faisant, il rend un immense service aux autres formes de vie. Un seul plant d'épilobe en fait environ 80, 000 graines par an. En utilisant des poils délicats, les graines glissent sur les courants du vent lorsqu'elles mûrissent. Cela permet à l'espèce de s'étendre sur des distances considérables. Donc, après qu'une équipe de bûcherons ou qu'un incendie de forêt ait éradiqué le feuillage quelque part, les graines d'épilobe peuvent voyager vers le site à partir de zones non affectées.

Les graines rustiques se portent bien dans les pauvres en éléments nutritifs, sols cendrés. Ils se développent également rapidement en plantes adultes. Ce n'est pas surprenant, alors, que les épilobes ont été parmi les premiers organismes à rebondir après l'éruption du mont St. Helens le 18 mai, 1980. Plus de 200 milles carrés (517 kilomètres carrés) de terrain boisé ont été recouverts de cendres ce jour-là et plus de 100, 000 tonnes (90, 700 tonnes métriques) de jeunes arbres et de gaules ont péri. Pourtant en un mois, des pousses d'épilobe pointaient dans la suie. Un an après l'incident, les épilobes représentaient 81 pour cent de tous les nouveaux semis autour du volcan.

Partout où cette espèce établit une colonie, les abeilles et autres pollinisateurs exploitent ses fleurs tandis que les mammifères herbivores viennent grignoter les pousses. Les épilobes remettent également des éléments nutritifs dans le sol, permettant à d'autres plantes - arbres inclus - de prendre finalement racine. Et donc la belle, processus inspirant des êtres de revégétalisation. La vie, comme un phénix, renaît de ses cendres.

Maintenant c'est intéressant

Le « thé Kaporie » est une boisson traditionnelle russe à base de feuilles d'épilobe. Dans l'hémisphère occidental, certains de ses extraits sont utilisés depuis longtemps comme crèmes pour la peau, une pratique qui se poursuit encore aujourd'hui.