Même si les tests ne coûteraient que quelques centimes par paquet, les producteurs alimentaires hésitent à ajouter les coûts que les consommateurs devront finalement supporter, affirment les chercheurs de McMaster à l'origine d'un article publié dans la revue Nature Reviews Bioengineering. .

Selon les chercheurs, un système basé sur un emballage intelligent épargnerait aux producteurs les coûts pratiques et de réputation associés aux épidémies, réduirait considérablement le gaspillage alimentaire et réduirait les soins de santé et les coûts de temps perdu associés aux épidémies. Au total, selon le journal, la société économiserait des centaines de milliards de dollars à l'échelle mondiale chaque année, ce qui justifierait largement le coût de l'ajout de cette technologie aux emballages alimentaires.

"D'un côté, les gens veulent pouvoir manger des aliments sûrs. De l'autre, ils ne veulent pas payer plus cher pour leur nourriture, car les prix sont déjà élevés et semblent continuer à grimper", explique l'auteur correspondant du journal. Tohid Didar, ingénieur biomédical et entrepreneur. "Nous sommes impatients de sensibiliser les gens aux défis qui existent et d'entamer une conversation entre les chercheurs, les décideurs politiques, les entreprises et les consommateurs qui travaillent ensemble pour trouver des solutions à ces défis."

Les chercheurs écrivent que les agences publiques reconnaissent la valeur de la nouvelle technologie et, même si elles aimeraient la mettre en œuvre, elles savent également que son introduction nécessiterait des changements radicaux dans la réglementation alimentaire et les pratiques d'emballage – des changements qui pourraient se heurter à des résistances.

Il s'agit d'un défi que les chercheurs reconnaissent, mais étant donné l'ampleur des avantages potentiels en jeu, ils affirment que tout le monde finira par gagner une fois que la technologie sera largement utilisée.

Selon les chercheurs, la pratique actuelle consistant à étiqueter les aliments frais avec une date de péremption ou de consommation avant est arbitraire et beaucoup trop conservatrice, ce qui entraîne souvent un gaspillage d'aliments parfaitement sûrs, ce qui impose des coûts énormes que les producteurs et les consommateurs paient déjà. pour, que ce soit directement ou indirectement.

Le Canada gaspille 40 milliards de dollars de nourriture chaque année, soit plus par habitant que les États-Unis ou le Royaume-Uni, explique Didar. Jeter inutilement des aliments entraîne également des coûts sociaux, économiques et environnementaux importants, compte tenu des préoccupations concernant la rareté et l'accès à la nourriture, ainsi que des impacts écologiques liés au fait de jeter les aliments et les emballages inutilisés.

Depuis 2018, le groupe d'ingénieurs et de biochimistes de McMaster à l'origine de l'article a inventé et prouvé la viabilité de plusieurs méthodes basées sur l'emballage pour détecter ou arrêter la détérioration, notamment :

• Sentinel Wrap :emballage en plastique capable de détecter et de signaler visiblement quand un contenu tel que de la viande, du fromage ou des produits alimentaires est défectueux
• Un test portable qui produit des résultats en temps réel qui permettent aux grossistes et aux détaillants utilisant des lecteurs spéciaux de détecter, d'isoler et de retirer des lots spécifiques de produits avariés avant qu'ils puissent être vendus, évitant ainsi d'énormes rappels qui affectent des catégories entières de produits alimentaires.
• Laboratoire sur emballage :un petit test auto-activé incorporé dans un plateau de poulet, de poisson ou de viande, par exemple, qui produit un signal visible lorsqu'un produit est mauvais.
• Un gel pulvérisable de qualité alimentaire composé de bactériophages organiques bénéfiques, qui élimine les bactéries nocives responsables de la contamination des aliments.

Les technologies de surveillance sont conçues pour lire les signaux biochimiques des responsables courants de la détérioration, tels que Listeria, Salmonella et E coli, à l'aide de plates-formes facilement adaptables, mais leur mise sur le marché a été difficile.

"C'est une chose de faire des recherches en laboratoire, de publier des articles et de déposer des brevets, mais c'en est une autre d'avoir un produit tangible, que les gens peuvent utiliser", explique l'auteur principal du journal, Shadman Khan, titulaire d'un doctorat. candidat et boursier Vanier dans le laboratoire de Didar. "Nous construisons un réseau de collaboration avec les régulateurs gouvernementaux et les partenaires industriels. Cela nous permet d'avoir une vision globale des problèmes et de nous adapter à ce que nous apprenons qui fonctionnera et ne fonctionnera pas."

Les auteurs, qui comprennent également les professeurs Yingfu Li, Zeinab Hosseinidoust et Carlos Filipe, ont travaillé avec des producteurs d'Amérique du Nord et d'Europe et des organismes de réglementation gouvernementaux, notamment l'Agence canadienne d'inspection des aliments.

Changer le système de fraîcheur et de sécurité des aliments basé sur un calendrier en un système basé sur la détection représentera un effort énorme, mais dans leur article, les inventeurs affirment qu'il est grand temps de mettre la technologie à jour.