Ils sont salués pour leurs acides gras oméga-3 et leurs micronutriments, mais les saumons de Norvège ne sont pas eux-mêmes en meilleure santé dans les fermes piscicoles où ils sont élevés.
Près de 63 millions de saumons, un record, sont morts prématurément l'année dernière dans les grands enclos sous-marins qui parsèment les fjords de Norvège, le plus grand producteur mondial de saumon de l'Atlantique.
Cela représente un taux de mortalité de 16,7 pour cent, également un niveau record et un chiffre qui a progressivement augmenté au fil des ans, posant un problème économique et éthique aux producteurs.
Les saumons succombent à des maladies du pancréas, des branchies ou du cœur, ou à des blessures subies lors de l'élimination des parasites du pou du poisson.
"La mort des animaux est un gaspillage de vies et de ressources", a déclaré à l'AFP Edgar Brun, directeur de la santé et du bien-être des animaux aquatiques à l'Institut vétérinaire norvégien.
"Nous avons également la responsabilité morale et éthique de leur garantir les meilleures conditions possibles."
Les exportations norvégiennes de saumon ont dépassé 11 milliards de dollars l'année dernière, les 1,2 millions de tonnes vendues représentant l'équivalent de 16 millions de repas par jour.
Les 63 millions de saumons morts prématurément représentent près de 2 milliards de dollars de perte de revenus pour l'industrie.
Les saumons qui meurent prématurément sont généralement transformés en aliments pour animaux ou en biocarburant.
Mais selon les médias norvégiens, certains poissons en très mauvaise santé au moment de l'abattage, voire déjà morts, finissent parfois dans des assiettes, parfois même expédiés avec une étiquette marquée « supérieur ».
"Je vois en vente du poisson que je ne mangerais pas moi-même", a déclaré Laila Sele Navikauskas, ancienne responsable du contrôle qualité dans un abattoir de saumon, à la chaîne publique NRK en novembre.
Manger ce saumon ne présente aucun danger pour la santé humaine, affirment les experts.
"Les agents pathogènes qui causent ces maladies chez le saumon ne peuvent pas être transmis aux humains", a expliqué Brun.
Mais les révélations portent atteinte à la précieuse image du saumon.
"Si vous achetez de la viande dans un magasin, vous vous attendez à ce qu'elle provienne d'un animal abattu conformément à la réglementation et non d'un animal mort à l'extérieur de l'étable", a déclaré Trygve Poppe, spécialiste de la santé des poissons.
"Sinon, en tant que consommateur, vous vous sentez trompé."
L'Autorité norvégienne de sécurité des aliments a déclaré avoir observé des anomalies dans la moitié des fermes piscicoles inspectées l'année dernière, notant que, entre autres, des poissons blessés ou déformés avaient été exportés en violation de la réglementation norvégienne.
Afin de maintenir sa solide réputation, seul le saumon de qualité ordinaire ou supérieure est autorisé à l'exportation.
Le poisson de moindre qualité, qui représente une part croissante des stocks, jusqu'à un tiers l'hiver dernier, ne peut être vendu à l'étranger qu'après avoir été transformé, en filets par exemple.
Question de confiance
Robert Eriksson, président de l'Association norvégienne des fruits de mer, qui représente les petits producteurs, généralement considérés comme les moins fautifs, a déclaré que les irrégularités signalées chez certains éleveurs étaient "totalement inacceptables".
"Nous vivons de confiance", a-t-il déclaré.
Prendre des raccourcis signifie "vous êtes puni par le marché et l'impact économique est bien plus important que les quelques kilos supplémentaires que vous avez vendus".
La Fédération norvégienne des produits de la mer, qui représente les plus grandes entreprises piscicoles, celles qui sont le plus souvent pointées du doigt pour leur qualité, insiste sur le fait qu'elle s'attaque au problème, mais affirme qu'il faut plus de temps.
"En moyenne, il faut trois ans pour élever un saumon", a déclaré le directeur de l'organisme, Geir Ove Ystmark.
"Il est donc très difficile de voir des résultats immédiats aujourd'hui, même si nous avons lancé une série d'initiatives et de mesures."
C'est précisément la vitesse à laquelle les poissons sont élevés qui pose problème, selon le spécialiste de la santé des poissons Poppe, qui a critiqué "les conditions animales terriblement mauvaises" et qui a arrêté de manger du saumon d'élevage.
"Les saumons sont soumis à un stress toute leur vie, depuis leur éclosion en eau douce jusqu'à leur abattage", a déclaré Poppe.
"Par exemple, lors de la première phase en eau douce, la lumière et la température sont manipulées pour qu'elles grandissent le plus rapidement possible", a-t-il expliqué.
"Dans la nature, cette phase prend de deux à six ans. Lorsqu'ils sont reproduits, cela prend de six mois à un an."
Nouvelle technologie
Truls Gulowsen, directeur des Amis de la Terre Norvège, a déclaré que les taux de mortalité plus élevés de ces dernières années étaient le résultat d'une industrialisation agressive.
"Nous avons élevé un poisson d'élevage qui a de faibles chances de survie et qui meurt à cause d'une combinaison de stress et de mauvais gènes parce qu'il a été élevé pour grandir aussi vite que possible et soumis à un changement majeur de régime alimentaire."
L'Association norvégienne des fruits de mer vise à réduire de moitié le taux de mortalité d'ici 2030, et le géant de l'industrie Salmar a alloué 45 millions de dollars pour résoudre ce problème.
Parmi les possibilités fréquemment mentionnées figurent un plus grand espacement entre les fermes piscicoles et les nouvelles technologies, y compris les installations dites fermées.
Ces dernières, où l'eau de mer est filtrée, contribueraient à prévenir le pou du poisson mais sont plus coûteuses.
Le gouvernement insiste sur le fait qu'il appartient aux fermes piscicoles de respecter les règles.
"Tous les producteurs n'ont pas les mêmes taux de mortalité, il est donc possible de les réduire", a déclaré Even Tronstad Sagebakken, secrétaire d'État au ministère de la Pêche.
Entre-temps, l'Autorité norvégienne de sécurité des aliments déclare n'avoir encore reçu aucun rapport faisant état de ventes à l'étranger de saumons impropres à l'exportation.
© 2024 AFP
