La reprise spectaculaire du thon rouge de l'Atlantique Est sera inversée si l'organisme de gestion des pêches de la région, composé de 51 pays, adopte les recommandations de quotas finalisées vendredi soir par son groupe consultatif scientifique, les scientifiques présents à la réunion ont prévenu.

Le sang chaud, poisson gras - qui peut atteindre la taille d'une petite voiture, et nager presque aussi vite - soutient une entreprise d'un milliard de dollars et est un pilier culinaire des sushis et des sashimis au Japon.

Le nouveau quota suggéré de 36, 000 tonnes par an devraient être réduites de près d'un quart pour assurer au moins une chance à pile ou face d'une croissance continue des stocks de poissons très prisés, actuellement environ un demi-million de tonnes.

Inexplicablement, la recommandation d'un quota plus élevé et la preuve de son impact négatif étaient contenues dans le même rapport de l'organe scientifique de la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (CICTA), le Comité permanent de la recherche et des statistiques.

Le comité "a recommandé des quotas qui conduiront au déclin de populations dont il ne peut même pas confirmer le rétablissement", a déclaré Shana Miller de l'Ocean Foundation, scientifique qui a participé en tant qu'observateur à la réunion de Madrid.

"Avec un peu de chance, cela ne ramène pas l'ICCAT à la situation d'il y a dix ans, lorsqu'une interdiction du commerce international était envisagée, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

En 2010, l'organe des Nations Unies régissant le commerce des espèces menacées a examiné une motion visant à interdire les ventes internationales de thon de l'Atlantique Est, qui peut rapporter des dizaines de milliers de dollars par poisson. La motion a échoué.

Mais l'ICCAT a imposé des quotas plus stricts aux pays membres et a réprimé la pêche illégale, surtout au large de la côte méditerranéenne de l'Afrique du Nord.

« Pression politique »

Les mesures ont fonctionné mieux et plus rapidement que prévu, amener l'espèce au bord du rétablissement complet.

« Nous nous attendions à ce que les scientifiques reviennent après l'évaluation des stocks et disent :« le thon rouge de l'Est s'est rétabli », " a déclaré Rachel Hopkins, un responsable de Global Tuna Conservation au Pew Charitable Trusts, une organisation à but non lucratif basée à Philadelphie.

Mais lorsque les scientifiques ont fait des projections, tous n'ont pas affiché une croissance continue au cours des cinq années suivantes.

"À cause de cela - et d'autres incertitudes autour de la science - ils ne pouvaient pas déclarer que les stocks s'étaient rétablis, " Hopkins a déclaré à l'AFP.

Le panel scientifique de l'ICCAT n'a pas non plus estimé l'état actuel du rétablissement, comme il le fait normalement.

Cependant, sur la base de l'évaluation la plus récente en 2015, il a projeté les changements de population au cours des cinq prochaines années selon différents scénarios de quotas.

Le comité a conclu que les quotas annuels ne devaient pas dépasser 28, 000 tonnes par an pour garantir une probabilité de 50 pour cent que les stocks continuent d'augmenter.

Et encore, il a conseillé de porter progressivement le quota à 36, 000 tonnes d'ici 2020.

"Il est surprenant et préoccupant pour nous que les scientifiques aient fait cette recommandation malgré l'incertitude, " dit Hopkins.

"Cela soulève la question de savoir s'il existe un pare-feu suffisant entre la science et la pression politique."

Les quotas actuels, remplis au cours d'une saison de pêche d'à peine un mois, s'élèvent à 23, 655 tonnes par an.

Les quotas définitifs pour les trois années à venir seront décidés à la mi-novembre lors d'une réunion de l'ICCAT à Marrakech, Maroc.

© 2017 AFP