Les populations d'errance, les albatros à sourcils noirs et à tête grise ont diminué de moitié au cours des 35 dernières années sur l'île sous-antarctique aux oiseaux, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (20 novembre) dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

La recherche, dirigé par des scientifiques de la British Antarctic Study (BAS), attribue ce déclin au changement environnemental, et aux décès dans les pêcheries à la palangre et au chalut (appelées prises accessoires).

Les albatros sont la famille d'oiseaux la plus menacée au monde. Il y a 22 espèces; selon la Liste rouge de l'UICN, 17 d'entre eux sont « menacés d'extinction » et les cinq autres sont considérés comme « quasi menacés ». Les scientifiques du BAS à Bird Island surveillent les populations depuis 1972.

En analysant les antécédents de reproduction de plus de 36, 000 albatros bagués individuellement, les chercheurs ont constaté une diminution des taux de survie des adultes et des juvéniles, causant de graves baisses des taux de croissance de la population avec des effets durables.

Auteur principal, le Dr Deborah Pardo du British Antarctic Survey, dit:

"Notre étude montre que les prises accessoires dans les pêches et les changements environnementaux contribuent tous deux à réduire les taux de survie des oiseaux. Bien que nous sachions que la taille des populations a été affectée par les prises accessoires à partir du milieu des années 1990, changements climatiques plus récents, y compris des vents plus forts et plus vers les pôles, l'augmentation de la température de surface de la mer et la réduction de la glace de mer ont aggravé les impacts.

Nous avons également constaté que la population d'albatros à tête grise a été particulièrement touchée par l'événement climatique El Niño, qui a coïncidé avec une activité de pêche accrue dans leurs zones d' alimentation . El Niño a réduit la quantité de nourriture disponible, de sorte que les oiseaux sont probablement passés à se nourrir de rejets derrière les bateaux de pêche, augmentant le nombre d'accrocs aux palangres."

Co-auteur, le professeur Richard Phillips du British Antarctic Survey, dit:

« Il s'agit de la première étude approfondie menée en Géorgie du Sud et l'une des rares au monde à examiner les impacts du changement climatique et de la pêche sur les populations d'oiseaux de mer à longue durée de vie. Identifier que les prises accessoires ont un impact majeur sur les albatros à tête grise était inattendu, car les mortalités de cette espèce lors de la pose des palangres sont rarement enregistrées par les observateurs à bord des navires de pêche. Les résultats soulignent à quel point il est important d'améliorer la gestion des pêches. Alors que BAS a travaillé avec la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique (CCAMLR) pour introduire des mesures qui ont effectivement éliminé les prises accessoires autour de la Géorgie du Sud, les preuves de notre suivi à long terme montrent qu'il en faut davantage ailleurs dans l'océan Austral pour éviter la mort inutile de dizaines de milliers d'oiseaux chaque année. »