Le Cambodge a saisi près d'une tonne d'ivoire caché dans des rondins évidés et découvert à l'intérieur d'un conteneur maritime abandonné, a déclaré mercredi un responsable.

Le pays est devenu un point de transit régional clé pour le commerce illicite d'espèces sauvages.

Près de 280 morceaux d'ivoire - des défenses d'éléphant entières et partielles - ont été trouvés dans le conteneur du port sud-ouest de Sihanoukville après y être restés pendant un an.

La cargaison, détenue par une société basée au Mozambique, a quitté la Côte d'Ivoire et est arrivé au Cambodge en décembre 2016, a dit un fonctionnaire.

"Quand les conteneurs sont arrivés au port, nous avons trouvé des objets étranges dans les scanners, " dit Lim Bun Heng, procureur adjoint de la province de Preah Sihanouk.

"Nous avons demandé au propriétaire de l'entreprise d'ouvrir les conteneurs mais personne ne s'est présenté, " il a dit, ajoutant que finalement les autorités ont saisi l'envoi.

Une inspection a découvert l'ivoire, certains d'entre eux sont cachés dans les journaux.

La population d'éléphants du Cambodge est petite, mais la demande d'ivoire en Chine et au Vietnam - et sur le marché intérieur plus petit - en a fait une plaque tournante ces dernières années pour le commerce interdit de parties d'animaux sauvages.

Les fonctionnaires corrompus et la faiblesse de l'application de la loi sont un mélange attrayant pour les contrebandiers d'espèces sauvages, d'autant plus que la Thaïlande voisine essaie d'améliorer sa réputation de centre régional pour le commerce des espèces menacées.

L'ivoire est prisé pour sa beauté tandis que la demande de médecine traditionnelle a conduit à la contrebande de cornes de rhinocéros et d'écailles de pangolin.

La demande chinoise a entraîné une augmentation du braconnage des éléphants pendant une décennie, surtout en Afrique. La Chine s'est engagée à éliminer progressivement les ventes d'ivoire d'ici la fin de l'année.

En décembre de l'année dernière, les autorités cambodgiennes ont trouvé 1,5 tonne de morceaux principalement d'ivoire et de pangolin dans des conteneurs à la périphérie de la capitale Phnom Penh, également originaire du Mozambique.

Les médias locaux ont rapporté plus tôt cette année que le gouvernement avait décidé de conserver les stocks d'ivoire au lieu de les détruire, suscitant les critiques des groupes de conservation.

© 2017 AFP