Que se passe-t-il si vous réintroduisez des loups dans certaines zones ? Ou si les chauves-souris tombent malades et que leur population décline ? Comment le changement climatique affecte-t-il une espèce particulière et qu'est-ce que cela signifie pour le bien-être humain ?

Eyal Frank tente de répondre à ces questions avec son travail à la croisée de l'écologie et de l'économie. Professeur adjoint à la Harris School of Public Policy de l'Université de Chicago, il utilise des expériences naturelles issues de l'écologie et de la politique, ainsi que d'autres techniques, pour estimer différentes pièces du puzzle complexe concernant le coût social des pertes de biodiversité.

Frank a rejoint la Harris School of Public Policy et l'Energy Policy Institute (EPIC) en 2018. Dans les questions-réponses suivantes, il discute des façons inattendues dont les animaux peuvent avoir un impact sur nos vies, de la probabilité de collisions de voitures à l'évolution des prix des logements.

Comment expliqueriez-vous votre recherche ?

Mon travail se situe à l'intersection de l'économie et de l'environnement, et plus particulièrement de l'écologie. Pendant des années, j'ai lu article académique après article académique sur la perte d'espèces et le fait que la diversité biologique était en chute libre. Pourtant, je voulais voir des chiffres attachés; Je voulais connaître et pouvoir quantifier les répercussions économiques des événements écologiques. Et j'ai réalisé que, pour la plupart, ces chiffres n'existaient pas. Ma recherche vise à combler cette lacune.

L'utilisation de méthodes d'inférence causale n'aura pas seulement de l'importance pour les personnes qui se soucient vraiment des ours panda et celles qui regardent des émissions comme Planet Earth; générer des connaissances sur l'écologie et l'économie a des répercussions sur la productivité du travail, sur l'agriculture, sur la consommation d'énergie et bien plus encore. Et cela crée un moyen par lequel les spécialistes des sciences sociales peuvent comprendre ce qui inquiète les écologistes, en utilisant les meilleures méthodes appliquées.

Dites-nous comment les chauves-souris jouent là-dedans.

Un jour, je lisais un article sur le syndrome du nez blanc, qui a tué des millions de chauves-souris. Il est important de réaliser que les chauves-souris sont incroyablement importantes, d'un point de vue écologique :ce sont de puissants pollinisateurs et d'importants agents antiparasitaires. Les écologistes reconnaissent qu'ils sont d'une importance vitale, mais quelle est leur importance ? Pour des raisons évidentes, aucune commission d'examen n'approuverait jamais une étude qui tue des chauves-souris au hasard afin de quantifier leur importance écologique. Pourtant, j'ai réalisé qu'une expérience naturelle se déroulait à la suite des effets du syndrome du nez blanc.

J'ai décidé de combiner différents ensembles de données qui m'ont permis de tester une prédiction clé en économie de l'environnement. J'ai constaté que dans les zones qui connaissaient une diminution de la population de chauves-souris, les agriculteurs ont commencé à utiliser davantage d'insecticides pour compenser la réduction de la lutte biologique contre les ravageurs. La recherche depuis le classique "Silent Spring" de Rachel Carson en 1962 montre que les insecticides ont des effets négatifs, y compris sur les taux de mortalité infantile. Alors maintenant, nous pouvons voir que les chauves-souris sont une partie importante de l'écosystème et nous pouvons voir les effets importants de leur absence.

Comme les chauves-souris, les loups ont aussi de terribles relations publiques.

Nous avons examiné des données provenant des États-Unis sur les effets d'un programme de réintroduction de loups dans certaines régions. Nous savons qu'il y a des compromis :les loups ont un effet néfaste sur le bétail, par exemple, ce qui est mauvais. Mais, d'un autre côté, les loups contribuent à réduire la population de cerfs et ils éloignent les cerfs des bords de route, ce qui réduit les collisions avec les automobiles. Nous envisageons d'utiliser les outils de l'économie pour tenter de quantifier ces compromis.

Quel est le rôle du changement climatique dans tout cela ?

Le changement climatique a un grand rôle à jouer, et certains de mes travaux mesurent ce rôle. Regardons le papillon de nuit, L. dispar, par exemple. (Il était auparavant connu sous le nom commun de "spongieuse" ; cependant, ce nom n'est plus utilisé car il s'agit d'un terme péjoratif.)

Le papillon de nuit contribue à la défoliation et il existe des cycles naturels d'expansion et de ralentissement. Il y a un champignon qui maintient la population de papillons de nuit sous contrôle, mais le changement climatique menace de faire glisser les écailles en faveur du papillon de nuit. Qu'est-ce que cela signifie ?

Eh bien, nous avons évalué les zones qui ont eu de grandes épidémies dans la population de papillons nocturnes. À l'aide de cartes détaillées de défoliation, nous avons estimé que les prix des logements avaient diminué de 2 à 5 % près des zones défoliées. Ainsi, vous pouvez commencer à voir le lien, de manière inattendue, entre le changement climatique et la vie des gens.

Pouvez-vous nous laisser un dernier mot ?

Nous avons effectué de nombreuses recherches, non seulement sur les chauves-souris, les loups et les spongieuses, mais aussi sur les vautours et les chiens sauvages, les insectes résistants aux insecticides et bien plus encore. Les sujets peuvent sembler particuliers, mais j'espère que mes recherches permettront de mieux comprendre à quel point l'écologie et la faune sont importantes, non seulement pour les défenseurs de l'environnement, mais pour nous tous.

Oh, et j'espère que vous apprécierez "The Invisible Mammal", un documentaire qui sortira l'année prochaine, dans lequel j'ai hâte d'apparaître.