Peu de sujets ont suscité autant d’opinions et de manchettes polarisées que les cultures oléagineuses. Ces controverses couvrent la conservation, les droits de l’homme et la nutrition. Que révèlent les preuves ?

Un rapport du Groupe de travail de l’UICN sur les cultures oléagineuses approfondit les impacts environnementaux, sociaux, économiques et nutritionnels souvent controversés des cultures oléagineuses. Leurs recherches brisent le mythe selon lequel les cultures comme le palmier à huile, le soja ou le colza sont intrinsèquement bonnes ou mauvaises. Au lieu de cela, le rapport révèle que tout dépend de la manière dont ces cultures sont cultivées, transformées et commercialisées. Ce sont les pratiques, et non les plantes, qui font la différence.

L’huile de palme et le soja ont une mauvaise réputation. Mais s'il est vrai qu'ils peuvent avoir des impacts dévastateurs sur les forêts tropicales et sur les peuples autochtones, ils peuvent aussi avoir des avantages, en particulier là où ils sont cultivés par des familles locales et de petits exploitants dans le respect de normes sans déforestation, et les alternatives pourraient être bien pires.

À l'autre extrémité du spectre, l'huile d'olive est souvent considérée comme une culture traditionnelle et saine, mais là où elle est cultivée de manière intensive, elle peut également avoir des impacts négatifs majeurs sur l'approvisionnement en eau, la biodiversité et la population locale.

Les cultures oléagineuses occupent 37 % de toutes les terres cultivées et sont un facteur majeur de perte de biodiversité. La production, la transformation et le commerce de bon nombre de ces cultures sont associés à des violations des droits humains, telles que le travail forcé, l’accaparement des terres ou les effets négatifs des produits agrochimiques sur la santé. Par exemple, il a été rapporté que chaque Brésilien consomme chaque année 7 litres de produits agrochimiques, en grande partie à cause des systèmes de production intensifs qui utilisent des cultures génétiquement modifiées et résistantes aux herbicides.

Mais ces cultures oléagineuses constituent également une source de revenus importante pour de nombreux producteurs d’huile végétale. De plus, les huiles et les graisses sont essentielles à une alimentation saine, fournissant 25 à 35 % des besoins énergétiques quotidiens, et certaines ont des traditions culinaires qui remontent à des milliers d'années.

La demande d’huiles végétales augmente rapidement. En 2021, 252 millions de tonnes de pétrole ont été produites pour une population de près de 8,5 milliards de personnes. Pour nourrir la population projetée de 9,7 milliards de personnes en 2050 (en supposant que le pétrole ne soit plus réutilisé pour les biocarburants, l'alimentation animale ou l'industrie), la production devra augmenter de 14 % pour atteindre 288 millions de tonnes. La manière dont cette production supplémentaire sera assurée aura des implications environnementales, sociales et économiques majeures.

« Ce que montre ce rapport, c'est qu'il est possible d'obtenir un environnement positif avec toutes les cultures oléagineuses. Avec des investissements, une planification, des politiques et des méthodes de production végétales améliorées, les zones de cultures oléagineuses peuvent offrir des opportunités substantielles pour réduire la perte de biodiversité, résoudre les problèmes de droits de l'homme et restaurer la nature. ", a déclaré Erik Meijaard, auteur principal du rapport et coprésident du Groupe de travail sur les cultures oléagineuses de l'UICN.

Il en va de même pour les résultats sociaux :« Si les droits de l'homme sont respectés, les cultures oléagineuses ne généreront pas d'accaparement de terres et de conflits qui en découleraient », a déclaré Marcus Colchester, membre de la Commission de l'UICN sur les politiques environnementales, économiques et sociales et initiateur de l'étude.

L’exemple du palmier à huile le montre clairement. Ces palmiers sont présents (semi) sauvages dans diverses forêts africaines et jardins villageois, où ils sont cultivés sans engrais chimiques ni pesticides. La demande pour une huile de palme apparemment inoffensive augmente, et il existe des millions d’hectares de ce type de palmier à huile. Cependant, la même culture est également cultivée dans de vastes monocultures qui ont remplacé les forêts tropicales riches en espèces d'Asie où vivaient autrefois les peuples autochtones, ainsi que les orangs-outans et autres animaux sauvages.

Quand on regarde d'autres cultures oléagineuses comme le soja, l'olivier, le colza, le tournesol et l'arachide, ou des cultures moins connues comme le sésame, le karité, le babassu ou l'Allanblackia africaine, on se rend compte que toutes les cultures, lorsqu'elles sont produites avec peu de considération, des personnes ou de la nature, peut avoir des impacts négatifs.

"Les médias et les intérêts particuliers ont créé un discours qui diabolise les cultures oléagineuses telles que le palmier à huile et en célèbre d'autres comme la noix de coco et l'olive", a déclaré Malika Virah-Sawmy, coprésidente du Groupe de travail de l'UICN sur les cultures oléagineuses.

"Notre étude montre que cette distinction est artificielle et inutile et que plutôt que de se concentrer sur ces cultures oléagineuses elles-mêmes, les politiciens, les producteurs, les commerçants et les consommateurs doivent examiner sérieusement quelles pratiques de production et quelles échelles de production sont les meilleures pour répondre à la demande croissante de pétrole avec les impacts les moins négatifs."

Le rapport contient des conclusions surprenantes. Par exemple, les plus grandes opportunités de réduire les risques d'extinction des oiseaux, mammifères et amphibiens menacés se trouvent dans les zones qui cultivent actuellement du maïs et de la noix de coco.

Il y a aussi quelques observations remarquables. Par exemple, quatre entreprises seulement représentent 75 à 95 % du commerce mondial des céréales, ce qui montre à quel point le pouvoir et les intérêts particuliers sont concentrés dans l'agriculture mondiale.

Il existe également de grandes inconnues. Alors que les impacts du palmier à huile et du soja sont relativement bien étudiés et documentés, ceux des arachides et du sésame, par exemple, n'ont reçu pratiquement aucune attention. Les principales zones de production de ces dernières cultures sont cependant associées à la conversion des écosystèmes naturels de forêts, de savanes et de prairies, aux préoccupations en matière de droits de l'homme et à l'utilisation dangereuse de produits agrochimiques.

« La production future d'oléagineux a d'énormes implications pour les populations et la planète. Nous devons nous concentrer davantage sur la façon dont ils sont cultivés, commercialisés et commercialisés. Ce rapport est notre première tentative de fournir un aperçu des pratiques, des impacts et des conséquences. normes et ce qui peut être fait", a déclaré le professeur Douglas Sheil, auteur principal de l'étude.