La première description formelle des cercles de grattage remonte à 1886. En 2018, un résumé détaillé de leurs occurrences dans les archives géologiques mondiales a été publié.

Dans les recherches en cours de notre équipe sur les traces de fossiles sur la côte du Cap en Afrique du Sud, nous avons réalisé que les surfaces du Pliocène et du Pléistocène que nous étudiions, remontant à 3 millions d'années, fournissaient des preuves substantielles de cercles et d'arcs de rayures. Ces preuves comprenaient plusieurs phénomènes qui n'avaient pas été observés auparavant.

Après une enquête plus approfondie, nous avons publié nos résultats. Nous sommes particulièrement enthousiasmés par deux points clés à retenir.

Premièrement, la période pendant laquelle des cercles ou des arcs de rayures ont été identifiés se situe il y a environ 600 millions à 60 millions d’années. Les cercles de rayures que nous avons trouvés pourraient avoir à peine 100 000 ans, ce qui en fait les exemples les plus récents jamais identifiés dans les archives géologiques et étendent considérablement leur tranche d'âge.

Dans un cas, nous avons même pu identifier le type probable de plante (une sorte de carex) responsable de la création de l’élément circulaire. Nous avons également documenté les premiers cas d'arcs de grattage apparaissant dans les parois verticales des falaises, perpendiculaires aux surfaces planes de stratification, comme le montre cette vidéo d'Andre van Tonder.

Deuxièmement, il semble y avoir deux explications possibles aux motifs circulaires avec dépressions centrales dans les dépôts du Pléistocène sur la côte du Cap. L’un d’entre eux est le cercle de grattage ou l’arc de grattage typique, tel que décrit ci-dessus, créé par une plante. Le second est un ammoglyphe, un motif réalisé par des hominidés ancestraux dans le sable, qui est maintenant évident et interprétable dans un type de roche connu sous le nom d'éolianite.

Nous pensons que le premier type a peut-être inspiré le second et que les humains ancestraux ont peut-être vu ces formes circulaires parfaites et trouvé des moyens innovants de les imiter. Si nous avons raison, il s'agirait alors de l'une des plus anciennes preuves connues du paléoart (des formes d'art très anciennes et anciennes).

Cercles dans le sable

Nous savons déjà que la côte sud du Cap est l'un des endroits dans lesquels certains des premiers paléoarts connus ont été créés, sur des sites comme la grotte de Blombos, Pinnacle Point et grâce aux ammoglyphes que nous avons décrits précédemment.

Le plus ancien ammoglyphe que nous ayons daté grâce à une technique appelée luminescence optiquement stimulée a environ 139 000 ans. Il semble probable que le sable ait constitué la toile originale pour les premiers artistes, car dessiner dessus aurait été beaucoup plus rapide et plus facile que graver ou dessiner sur des parois rocheuses, des arbres, des os ou des coquillages.

Il existe un précédent selon lequel des humains ancestraux astucieux sont extrêmement conscients de leur environnement et imitent ce qu'ils ont rencontré. Il a été suggéré que l'ocre (un type de terre pigmentée) utilisée dans la décoration corporelle pourrait être apparue après que les gens eurent observé le gypaète barbu (gypaète barbu) se baignant dans l'ocre et couvrant ses plumes de pigment rouge. Ce serait un exemple de bio-mimétisme :les humains copiant ce qu'ils ont vu dans le monde qui les entoure.

Des cercles de rayures dans le sable, avec des preuves claires de la façon dont ils se sont formés, auraient été présents sur les surfaces des dunes du Pléistocène sur ce qui est aujourd'hui la côte sud du Cap. Nous émettons l’hypothèse que les humains ancestraux ont remarqué ces formes circulaires parfaites, ont déduit leur origine et ont réalisé qu’ils pouvaient essayer de les reproduire dans le sable. Cela peut être fait en ancrant une extrémité d'un bâton fourchu dans le sable, puis en le faisant tournoyer, inscrivant ainsi un cercle avec l'autre extrémité. C'est un comportement dont nous avons parlé dans des recherches précédentes sur les ammoglyphes. Cette curiosité naturelle pour la réplication des cercles est récurrente dans l'art à travers les âges.

Une origine humaine

Utiliser des bâtons comme nous le décrivons n’est pas la seule méthode pour dessiner des cercles dans le sable. On peut aussi s'agenouiller, placer son coude dans le sable et faire pivoter son avant-bras avec son doigt pour tracer un arc de cercle. Cependant, cela ne donnera peut-être pas un arc parfait :la flexion ou l'extension du poignet affecterait la symétrie.

Nous avons trouvé un motif sur le littoral de la réserve naturelle De Hoop (que nous appelons l'ammoglyphe De Hoop) qui suggère ce mécanisme de création, renforcé par la suite par les expériences de notre équipe sur le sable. En fait, l’imparfait de l’arc est l’une des caractéristiques qui soutiennent une origine humaine :les cercles à gratter créés par les plantes sont beaucoup plus parfaits, tout comme la technique du bâton fourchu. On peut estimer la longueur de l'avant-bras de l'artiste de l'ammoglyphe De Hoop; cela semble correspondre à celui d'un artiste enfant ou adolescent (ou très petit adulte).

Il est extrêmement heureux qu’une zone dans laquelle les humains ont commencé à penser et à se comporter comme nous (et à créer de l’art dans le sable) se trouve exactement là où les plages et les dunes qu’ils habitaient se sont cimentées et préservent ces traces du paléoart dans la pierre. Cela nous offre une fenêtre sur les activités de nos ancêtres que nous ne pourrions peut-être pas discerner autrement.

Il semble que les cercles de grattage ne soient pas seulement spectaculaires en eux-mêmes, mais pourraient également avoir déclenché une chaîne d'événements qui ont conduit, par exemple, aux splendeurs de la grotte Chauvet en France il y a 34 000 ans et à d'autres chefs-d'œuvre ultérieurs. Les résultats suggèrent que notre capacité en tant qu'espèce à observer astucieusement, puis à imiter, nous a peut-être permis de faire un bond en avant et de développer les débuts de ce que nous appelons aujourd'hui l'art.