Les scientifiques Geoffrey Hawtin et Cary Fowler, qui ont reçu jeudi le prestigieux Prix mondial de l'alimentation pour "leur travail visant à préserver le patrimoine mondial des semences", sont en mission.
Leur vocation est de sauvegarder le plus de semences possible pour qu'un jour le monde puisse bénéficier de leurs caractéristiques génétiques. Leur travail vise à protéger la sécurité alimentaire mondiale.
Hawtin et Fowler ont contribué à la création d'une réserve mondiale de graines creusées dans un glacier de l'archipel norvégien du Svalbard, dans l'Arctique, où 1,25 million d'échantillons sont désormais stockés pour être conservés au froid.
C'est pour ce travail qu'ils ont été nommés lauréats 2024 du Prix mondial de l'alimentation, décerné aux personnes qui ont augmenté la qualité, la quantité ou la disponibilité de la nourriture dans le monde.
L'objectif est toujours de conserver autant de semences agricoles que possible, a déclaré à l'AFP Hawtin, agronome anglo-canadien de 75 ans.
"Ce qui a un peu changé depuis son ouverture en 2008, c'est le matériel qui y est intégré", a-t-il déclaré.
Après avoir principalement collecté des graines de plantes « domestiquées » comme le blé et l'orge, la réserve accueille désormais davantage d'espèces sauvages plus ou moins apparentées aux plantes cultivées.
Ces derniers "ont principalement des gènes particulièrement intéressants avec le changement climatique", a-t-il déclaré.
La domestication des plantes est "le résultat de milliers d'années et d'innombrables expériences", a déclaré Fowler, spécialiste américain des semences de 74 ans et envoyé spécial des États-Unis pour la sécurité alimentaire mondiale.
Il serait "arrogant" de penser que les outils actuels du génie génétique, même les plus sophistiqués, puissent reproduire ces expériences, a-t-il ajouté.
Ce serait "un moyen plus coûteux d'obtenir la diversité que nous avons déjà contenue dans les graines des banques de semences".
Hawtin a déclaré que même si l'édition génétique avait un rôle énorme à jouer, le "problème est de savoir quoi éditer".
"Il existe des dizaines de milliers, voire plus, de gènes qui, d'une manière ou d'une autre, affectent la réponse de la plante au seul changement climatique, qui peut être la chaleur, le froid, la sécheresse, les inondations", a-t-il déclaré. dit.
Il a ajouté qu'il doutait que même l'intelligence artificielle puisse permettre "le niveau complet de compréhension" nécessaire à une telle approche.
Il prédit néanmoins l'essor des banques de semences numériques où seront stockées de plus en plus d'informations détaillant les caractéristiques génétiques des plantes.
Les deux hommes ont débuté leur carrière dans les années 1970.
L’objectif n’était alors pas encore de s’adapter au changement climatique mais de produire autant de blé, de maïs et de riz que possible.
"Il y avait des famines en Éthiopie et en Inde et la principale préoccupation était alors de remplir l'estomac des gens", a déclaré Fowler.
Pour y parvenir, les experts recommandaient à l’époque de se concentrer sur les semences ayant les rendements les plus élevés et d’utiliser massivement les engrais et les pesticides.
Depuis lors, ils ont compris l'importance de développer des systèmes agricoles plus durables et d'élargir la gamme de cultures, a déclaré Fowler.
En tant qu'envoyé spécial pour la sécurité alimentaire mondiale, il promeut l'utilisation des cultures traditionnelles en Afrique. Souvent négligés par les programmes de recherche au profit du maïs, du blé et du riz, ils sont potentiellement plus nutritifs et mieux adaptés à l'environnement.
Hawtin a commencé sa carrière au Moyen-Orient, rencontrant des agriculteurs et collectant des semences de légumes en Afghanistan, en Éthiopie, au Liban et en Jordanie, puis en les recoupant.
Ne voulant pas les jeter, il a commencé à les garder.
Trois décennies plus tard, la guerre en Syrie a contraint la banque de semences d'Alep, où travaillait autrefois l'agronome, à « évacuer » ses échantillons en urgence.
Beaucoup d'entre eux sont allés à la banque de semences du Svalbard.
Certaines, dont les graines de légumes récoltées par Hawtin et son équipe, ont déjà été retirées de la réserve pour rejoindre des collectes au Maroc et au Liban.
"Il y a deux semaines, j'étais au Maroc et j'ai vu une partie de ce matériel être planté dans des champs au Maroc et testé pour sa résistance à la sécheresse", a déclaré Hawtin.
Le fait que la réserve mondiale ait été épuisée si rapidement laisse aux scientifiques une pointe d'amertume.
"C'est comme une police d'assurance automobile. Vous ne voulez jamais vous retrouver dans une situation où vous devez l'utiliser", a déclaré Fowler.
"Je suis désolé de le dire, mais je pense qu'il y aura davantage de situations de conflits dans le monde et de catastrophes naturelles avec, malheureusement, les banques de semences prises au milieu", a-t-il ajouté.
Le Prix mondial de l'alimentation, d'une valeur de 500 000 dollars, a été créé en 1986 par le Dr Norman E. Borlaug, qui a reçu le prix Nobel de la paix en 1970 pour son travail sur l'agriculture mondiale.
Il est présenté chaque année dans l'Iowa, aux États-Unis.
© 2024 AFP
