Produire de grandes quantités d’attractifs sexuels chimiques pour insectes à libérer dans l’air afin d’empêcher les cochenilles mâles amoureuses de trouver des femelles avec lesquelles s’accoupler peut être difficile et coûteux. Aujourd'hui, cependant, des indices sur des alternatives moins coûteuses aux phéromones synthétiques émergent des études menées par les scientifiques du Service de recherche agricole (ARS) sur le système olfactif du ravageur.

L'article est publié dans la revue Current Research in Insect Science. .

Empêcher les cochenilles de la vigne de se rencontrer et de s'accoupler est un problème majeur, étant donné qu'elles peuvent produire plusieurs générations au cours de la saison de croissance. Si rien n’est fait, les ravageurs sucent la sève des plants de raisin, les affaiblissant et réduisant leur rendement et la qualité de leurs fruits. Ils sécrètent également du miellat, un déchet qui peut tomber sur les grappes de raisin et favoriser la croissance de la fumagine noire, deux facteurs qui peuvent diminuer la valeur marchande du fruit.

Pour couronner le tout, et c'est peut-être le plus important, les ravageurs transmettent également un groupe de virus responsables de l'enroulement des feuilles de la vigne. La présence de ces virus peut nécessiter la destruction de vignobles entiers lorsque les taux d'infection atteignent 25 % ou plus.

En utilisant une carte génomique de la cochenille de la vigne et des procédures analytiques sophistiquées, les scientifiques ont découvert deux récepteurs olfactifs clés (parmi 50 au total) qui alertent les cochenilles mâles que l'amour est dans l'air sous la forme de sénécioate de lavandulyle, le seul constituant chimique d'un phéromone de femelle.

Les récepteurs sont si spécifiques qu'aucun autre odorant chimique connu trouvé dans la nature n'incitera les mâles à prendre leur envol à la recherche de femelles avec lesquelles s'accoupler, a noté Jacob Corcoran, entomologiste au laboratoire de recherche sur le contrôle biologique des insectes ARS à Columbia, Missouri. /P>

Pour confirmer cette spécificité, Corcoran et son collègue phytopathologiste Walter Mahaffee de l'unité de recherche sur les maladies et la lutte antiparasitaire des cultures horticoles ARS à Corvallis, dans l'Oregon, ont utilisé une lignée cellulaire spécialisée cultivée en laboratoire pour exprimer (examiner la fonction de) deux des cochenilles de la vigne. récepteurs olfactifs.

Ensuite, ils ont exposé les cellules à diverses doses de sénécioate de lavandulyle. Cela a déclenché l’activation des voies de signalisation cellulaire indiquant la détection de la phéromone par les récepteurs. Les cellules ont également été exposées à des odeurs de vigne que les cochenilles trouvent normalement attrayantes dans la nature. Cependant, aucune voie de signalisation n'a été activée, confirmant que les deux récepteurs étaient hautement spécifiques aux composés de phéromones sexuelles.

Avec cette méthode, les scientifiques ont commencé à envisager des moyens plus diaboliques de perturber la vie amoureuse de la peste.

D'un côté, ils envisagent d'utiliser cette méthode pour rechercher des molécules appelées antagonistes qui pourraient être utilisées pour désactiver les récepteurs olfactifs des ravageurs dans la nature, empêchant ainsi leur détection de phéromones et condamnant les cochenilles mâles de la vigne à une vie triste et solitaire de célibat en buggy. Ou, à l'inverse, des protéines appelées agonistes pourraient être formulées pour mettre les récepteurs en « overdrive », obligeant les mâles à chasser les signaux de phéromones fantômes là où il n'en existe pas.

Sur un autre front encore, les chercheurs étudient l'utilisation des récepteurs olfactifs dans les biocapteurs, des dispositifs reniflant des phéromones qui peuvent être déployés dans tout un vignoble pour alerter les producteurs de l'endroit et du moment où le nombre de ravageurs augmente afin que les contre-mesures puissent être programmées en conséquence.

Selon les scientifiques, l'utilisation de tactiques basées sur les phéromones, comme la confusion sexuelle, fait partie d'une lutte à plusieurs volets contre la cochenille qui comprend l'application d'insecticides, de produits biologiquement compatibles comme les huiles naturelles et de méthodes de contrôle biologique ou culturel.