Un projet de recherche collaborative de classe mondiale a révélé que la population australienne de baleines franches australes met bas moins fréquemment et que moins de baleines ont visité les côtes australiennes cette saison des baleines que prévu, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les espèces déjà menacées.

À l'aide de drones, les chercheurs ont capturé des rencontres uniques que l'équipe n'avait jamais observées auparavant, notamment deux baleineaux allaitant une femelle, ainsi que des interactions entre des baleines et des requins, des lions de mer joueurs et des dauphins.

Depuis plus de 30 ans, les chercheurs mènent des enquêtes annuelles sur les baleines franches australes dans les eaux côtières au large du sud de l'Australie. L'Université Curtin s'est récemment associée à la Fondation Minderoo, la Yalata Anangu Aboriginal Corporation, qui a offert l'accès à la zone Head of Bight et l'hébergement du personnel pendant une période de deux mois chaque année en nature, et a continué à travailler avec des scientifiques citoyens, Eyre Peninsula Cruises, Flinders University, des organisations gouvernementales et des organisations non gouvernementales pour poursuivre leurs efforts afin de protéger le rétablissement de la population.

La chercheuse principale, la Dre Claire Charlton, du Curtin Center for Marine Science and Technology, a déclaré que bien que le nombre de baleines franches australes soit passé de seulement 300 dans l'hémisphère sud à près de 3 000 dans la population australienne, le nombre plus faible que prévu dans ces dernières années et l'augmentation des intervalles entre les vêlages était une source de préoccupation.

"Au lieu d'avoir un petit tous les trois ans, en moyenne, la majorité des baleines n'ont maintenant un petit que tous les quatre ou cinq ans", a déclaré le Dr Charlton.

"Dans d'autres parties de l'aire de répartition des espèces de baleines franches australes en Argentine, au Brésil et en Afrique du Sud, des intervalles de vêlage plus longs ont été liés au changement climatique et à des taux de récupération plus lents, il est donc essentiel que nous comprenions comment le changement climatique et les activités humaines peuvent avoir un impact sur leur rétablissement en cours.

"Nous savons que les principales menaces qui pèsent sur les populations de baleines sont la perturbation de l'habitat, les bruits sous-marins des navires marins et l'enchevêtrement, nous devons donc faire tout ce que nous pouvons, y compris la protection législative, pour assurer leur expansion dans de nouveaux habitats et leur rétablissement continu au fil du temps."

"L'engagement du gouvernement travailliste d'Australie-Méridionale à soutenir pleinement le statut de patrimoine mondial de la Grande Baie australienne afin que les baleines soient protégées pour toujours, et à explorer la création de zones de protection des nurseries de baleines où les baleines s'approchent du rivage avec leurs petits, sont des étapes essentielles dans soutenir cette reprise."

Le fondateur du projet, le Dr Steve Burnell, qui a commencé la recherche en 1991, a déclaré que l'équipe de recherche était reconnaissante à la Fondation Minderoo d'avoir fourni un financement de base pour assurer la poursuite de l'une des très rares études démographiques à long terme sur les grands mammifères marins dans le monde. .

"L'étude à long terme sur la baleine franche australe est unique et irremplaçable, la valeur nationale et internationale de l'ensemble de données ininterrompu de plus de 30 ans augmentant chaque année. Elle est essentielle pour informer la gestion de la conservation de cette espèce en voie de disparition dans les réseaux de parcs marins australiens, et pour comprendre les écosystèmes marins sur lesquels les baleines noires comptent », a déclaré le Dr Burnell.

Le directeur général de la communauté autochtone de Yalata, David White, a déclaré que les baleines franches australes vivaient dans les eaux côtières au large des terres des peuples autochtones de la côte ouest.

"Les baies peu profondes, sablonneuses et protégées le long de cette partie de la côte offrent un habitat idéal aux baleines franches australes qui migrent vers les eaux australiennes entre mai et novembre chaque année, pour s'accoupler, mettre bas, allaiter leurs petits, se reposer et socialiser", a déclaré M. White. dit.

Le Dr Charlton a déclaré que les baleines sont une espèce indicatrice de la santé de notre environnement marin, de sorte que l'étude sur la baleine franche australe peut fournir des informations sur les effets du changement climatique sur les espèces marines menacées et l'océan Austral.

"Alors que la population de baleines franches australes se remet d'une quasi-extinction due à la chasse commerciale, le nombre le long de nos côtes augmente. Le nombre est passé d'aussi peu que 300 dans l'hémisphère sud à près de 3 000 dans la population australienne", a déclaré le Dr Charlton.

"Des études montrent que les principales aires de mise bas comme le Head of the Great Australian Bight atteignent leur capacité de saturation, et les nombres augmentent ailleurs avec des zones biologiquement importantes émergeant et devenant de plus en plus importantes le long des côtes sud, telles que Encounter Bay et Sleaford Bay en Australie du Sud, Geographe Bay en Australie-Occidentale et Portland dans le Victoria."

Des chercheurs de l'Université Curtin, de l'Université Flinders, de Current Environmental et de collaborateurs étudient les terrains d'agrégation pour poursuivre les recherches qui évaluent la dynamique des populations, le rétablissement et les liens entre la reproduction, la santé et le changement climatique pour les baleines franches australes.

La chef de terrain de Current Environmental, Bridgette O'Shannessy, a déclaré que les baleines avaient commencé à apparaître sur le terrain de mise bas principal à la tête de la Great Australian Bight à la fin des années 1980, et que les baleines franches australes sont reconnaissables individuellement par les motifs uniques sur leur tête.

« Cette saison, l'équipe de recherche a enregistré 75 paires uniques de femelles et de baleineaux à Head of Bight, 13 paires à Fowlers Bay et six paires à Encounter Bay dans les zones d'agrégation reconnues d'Australie du Sud », a déclaré Mme O'Shannessy.

"Le nombre croissant de baleines le long de notre côte offre une excellente observation et un écotourisme. Les chiffres globaux pour la région sont inférieurs aux attentes pour les couples femelles et baleineaux ainsi que pour les adultes non accompagnés, par rapport aux tendances historiques." + Explorer plus loin

Les populations de rorqual commun rebondissent dans les aires d'alimentation de l'Antarctique