Les Australiens aborigènes observent les étoiles depuis plus de 65 ans, 000 ans, et nombre de leurs traditions orales ont été enregistrées depuis la colonisation. Ces traditions racontent toutes sortes d'événements célestes, comme le lever annuel des étoiles, passage des comètes, éclipses de Soleil et de Lune, affichages auroral, et même des impacts de météorites.

Mais de nouvelles recherches, récemment publié dans The Australian Journal of Anthropology, révèle que les traditions orales autochtones décrivent la nature variable de trois étoiles géantes rouges :Bételgeuse, Aldébaran et Antares.

Cela remet en question l'histoire de l'astronomie et nous dit que les Aborigènes d'Australie étaient des observateurs encore plus attentifs du ciel nocturne qu'on ne le croit.

Qu'est-ce qu'une étoile variable ?

Le philosophe grec Aristote a écrit en 350 avant notre ère que les étoiles sont immuables et invariables. C'était la position occupée par la science occidentale pendant près de 2 000 ans.

Ce n'est qu'en 1596 que cela s'est avéré faux, lorsque l'astronome allemand David Fabricius montra que l'étoile Mira (Omicron Ceti), dans la constellation de Cetus, changé de luminosité au fil du temps.

Dans les années 1830, L'astronome John Herschel a observé la luminosité relative d'une poignée d'étoiles dans le ciel. Pendant quatre ans, il remarqua que la star Bételgeuse, à Orion, était parfois plus faible et parfois plus brillante que certaines des autres étoiles. Sa découverte a ouvert la voie à tout un domaine de l'astrophysique dédié à l'étude de la nature variable des étoiles.

Mais Herschel a-t-il été le premier à le reconnaître ?

Il existe des preuves que les anciens Égyptiens ont observé la variabilité de l'étoile Algol (Omicron Persei).

Algol se compose de deux étoiles qui orbitent l'une autour de l'autre. Comme l'un se déplace devant l'autre, il bloque la lumière de l'autre étoile, l'amenant à s'assombrir légèrement. C'est ce qu'on appelle un binaire à éclipse. Il peut être vu dans le ciel comme l'œil clignotant de la tête de Méduse dans la constellation occidentale de Persée.

Existe-t-il des enregistrements clairs de cultures orales ou autochtones qui démontrent une connaissance des étoiles variables ?

De nouvelles recherches révèlent deux traditions aborigènes d'Australie-Méridionale qui montrent que la réponse est un « oui » clair.

Nyeeruna et le Kambugudha protecteur

Une tradition orale Kokatha du Grand désert de Victoria raconte l'histoire de Nyeeruna, un vain chasseur qui comprend les mêmes étoiles, dans la même orientation, comme l'Orion grec.

Il est amoureux des sœurs Yugarilya des Pléiades, mais ils sont timides et réticents à ses avances. Leur sœur aînée, Kambugudha (l'amas d'étoiles Hyades), protège ses sœurs cadettes.

Nyreeuna crée la magie du feu dans sa main droite (Betelgeuse) pour maîtriser Kambugudha, afin qu'il puisse atteindre les sœurs. Elle contrecarre cela avec sa propre magie de feu dans son pied gauche (Aldebaran), qu'elle utilise pour donner un coup de poussière au visage de Nyreeuna. Cela humilie Nyreeuna et sa magie du feu se dissipe.

Nyreeuna est persistante et reconstitue à nouveau sa magie du feu pour atteindre les sœurs. Kambugudha ne peut pas générer le sien à temps, alors elle appelle Babba (le père dingo) à l'aide. Babba combat Nyeeruna tandis que Kambugudha et les autres stars se moquent de lui, place ensuite une rangée de chiots dingos entre eux. Cela cause beaucoup d'humiliation à Nyeeruna et sa magie du feu se dissipe à nouveau.

L'histoire explique la variabilité des étoiles Bételgeuse et Aldébaran. Trevor Leaman et moi avons réalisé cela en 2014, mais nous n'avions pas réalisé jusqu'à présent que l'histoire décrit aussi les périodes relatives de ces changements.

Bételgeuse varie en luminosité d'une magnitude tous les 400 jours, tandis qu'Aldebaran varie de 0,2 magnitude à des périodes irrégulières. Les Autochtones ont reconnu que Bételgeuse varie plus rapidement qu'Aldébaran, c'est pourquoi ils disent que Kambugudha ne peut pas générer sa magie du feu à temps pour contrer Nyreeuna.

Waiyungari et violation de la loi sacrée

La seconde tradition orale vient du peuple Ngarrindjeri, au sud d'Adélaïde. L'histoire raconte de Waiyungari, un jeune initié qui est couvert d'ocre rouge.

Il est vu par deux femmes, qui le trouvent très attirant. Cette nuit, ils le séduisent, ce qui est strictement contraire à la loi pour les initiés. Pour échapper au châtiment, ils montent dans le ciel où Waiyungari devient l'étoile Antares et les femmes deviennent les étoiles Tau et Sigma Scorpii, qui le flanquent de chaque côté.

Les Ngarrindjeri disent que Waiyungari signale le début du printemps (Riwuri) et devient parfois plus lumineux et plus chaud, symbolisant sa passion pour les femmes. C'est pendant cette période que les initiés doivent s'abstenir de tout contact avec le sexe opposé. Antares est une étoile variable, qui change la luminosité de 1,3 magnitude tous les 4,5 ans.

Qu'est-ce que cela nous dit?

Les objets célestes roux revêtent une importance particulière dans les traditions autochtones - des étoiles rouges aux éclipses lunaires en passant par les météores - ce qui peut être l'une des raisons pour lesquelles ces étoiles sont si importantes.

Les objets rouges sont souvent liés au feu, sang et passion. Des études psychologiques montrent que la couleur rouge augmente l'attirance sexuelle entre les personnes, ce qui peut expliquer pourquoi les deux histoires se rapportent au désir sexuel et aux tabous.

Les traditions aborigènes modifient la chronologie de découverte de ces étoiles variables, qui, selon les historiens de l'astronomie, ont été découverts par des scientifiques occidentaux.

On voit que les Autochtones sont très attentifs aux changements subtils de la nature, et intégrer ces connaissances dans leurs traditions. Les astrophysiciens ont beaucoup à apprendre si nous reconnaissons les réalisations scientifiques des cultures autochtones et l'immense pouvoir de la tradition orale.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.