Venki Ramakrishnan, lauréat du prix Nobel et auteur du livre récemment publié « Pourquoi nous mourons :la nouvelle science du vieillissement et la quête de l'immortalité », a ouvert la semaine dernière sa conférence bien remplie sur les livres scientifiques de Harvard en notant les grandes variabilités de la durée de vie dans le monde naturel.

La mort est certaine, à notre connaissance. Mais aucune loi physique ou chimique n'exige que cela se produise à une heure fixe, ce qui soulève d'autres questions plus philosophiques.

Le « pourquoi » derrière ces énormes fluctuations, et la quête pour exploiter la longévité des humains, ont motivé des tentatives fébriles (et des milliards de dollars en dépenses de recherche) pour ralentir ou arrêter le vieillissement. Le livre de Ramakrishnan est un voyage impartial à travers la compréhension scientifique actuelle du vieillissement et de la mort, qui se résume essentiellement à une accumulation de dommages chimiques sur les molécules et les cellules.

"La question est de savoir si nous pouvons lutter contre les processus de vieillissement, tout en gardant ce que nous sommes en tant qu'humains", a déclaré Ramakrishnan lors de sa conversation avec Antonio Regalado, rédacteur pour le MIT Technology Review. "Et si nous pouvons le faire de manière sûre et efficace."

Même si l’immortalité – ou simplement vivre très, très longtemps – était théoriquement possible grâce à la science, devrions-nous la poursuivre ? Ramakrishnan a comparé la question à d'autres réflexions morales.

"Aucune loi physique ou chimique n'interdit de coloniser d'autres galaxies, ni l'espace, ni même Mars", a-t-il déclaré. "Je le mettrais dans la même catégorie. Et cela nécessiterait d'énormes avancées, que nous n'avons pas encore réalisées."

En fait, nous sommes bien plus proches de grandes avancées en matière de quête de l’immortalité. Ramakrishnan a noté que le domaine évolue si vite qu'un livre comme le sien ne peut en capturer qu'un extrait. Il a ensuite fait visiter brièvement à l'auditoire quelques-unes des principales orientations de la recherche sur le vieillissement. Et une grande partie, dit-il, a commencé dans des endroits inattendus.

Prenez la rapamycine, un médicament isolé pour la première fois dans les années 1960 à partir d’une bactérie de l’île de Pâques qui possède des propriétés antifongiques, immunosuppressives et anticancéreuses. La rapamycine cible la voie TOR, une grande cascade de signalisation moléculaire au sein des cellules qui régule de nombreuses fonctions fondamentales à la vie. La rapamycine a suscité un regain d'attention pour son potentiel à inverser le processus de vieillissement en ciblant la signalisation cellulaire associée aux changements physiologiques et aux maladies chez les personnes âgées.

D'autres orientations incluent l'imitation des effets anti-âge de la restriction calorique observés chez la souris, ainsi qu'un domaine particulièrement intéressant appelé reprogrammation cellulaire. Cela signifie prendre des cellules pleinement développées et essentiellement revenir en arrière dans leur développement.

L'expérience fondamentale la plus célèbre dans ce domaine a été menée par Shinya Yamanaka, scientifique de l'Université de Kyoto et lauréat du prix Nobel, qui a montré que seulement quatre facteurs de transcription pouvaient transformer une cellule adulte en cellule souche pluripotente, créant ce que l'on appelle maintenant une cellule souche pluripotente induite. cellules.

Ramakrishnan, scientifique du laboratoire de biologie moléculaire MRC en Angleterre, a remporté le prix Nobel de chimie 2009 pour avoir découvert la structure du ribosome. Il a déclaré qu'il se sentait qualifié pour écrire ce livre parce qu'il n'avait « aucune participation dans le jeu » de la recherche sur le vieillissement. En tant que biologiste moléculaire ayant étudié les processus fondamentaux de la façon dont les cellules fabriquent des protéines, il avait des relations dans le domaine, mais n'en était pas très proche.

Lors de ses recherches sur le livre, il a pris soin d'éviter d'interroger des scientifiques sur des projets commerciaux liés au vieillissement.

Les conflits d'intérêts potentiels sont nombreux.

Le monde a été témoin d’une explosion de la recherche sur le vieillissement au cours des dernières décennies, avec des milliards de dollars dépensés par les agences gouvernementales et les entreprises privées. Et le marché de consommation des produits devrait atteindre 93 milliards de dollars d'ici 2027.

En conséquence, les affirmations fausses ou exagérées des entreprises promettant une durée de vie plus longue sont actuellement en augmentation, a noté Ramakrishnan. Il a partagé un exemple :des suppléments conçus pour allonger les télomères d'une personne, ou des segments génétiques qui rétrécissent avec l'âge, sont disponibles sur Amazon.

"Bien sûr, ceux-ci ne sont pas approuvés par la FDA. Il n'y a pas d'essais cliniques, et leur base n'est pas claire", a-t-il déclaré.

Mais il semble quand même y avoir une certaine demande.