Cette image de l'Université d'Oxford/Institut Max Planck montre un fragment d'os de 'Denisova 11', preuve du croisement d'un Néandertalien et d'un Dénisovien, découvert en 2012 par des archéologues russes dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie.
On sait peu de choses sur les mystérieux Dénisoviens. Ces parents éloignés des Néandertaliens parcouraient l'est et le sud de l'Eurasie mais ont laissé peu de traces de leur passage sur Terre.
"Hominin Denisova" a été découvert par le paléogénéticien suédois Svante Paabo, lauréat du prix Nobel de médecine de cette année.
En 2012, Paabo et son équipe ont séquencé l'ADN d'un fragment d'os remarquablement bien conservé, vieux de 40 000 ans, retrouvé quatre ans plus tôt dans la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie.
Le résultat était stupéfiant :ils étaient tombés sur un hominidé entièrement nouveau, distinct des Néandertaliens et encore plus de l'Homo sapiens, alias l'homme moderne.
Les Dénisoviens partageaient un ancêtre commun avec les Néandertaliens jusqu'à ce que leurs populations divergent il y a 380 000 à 470 000 ans.
C'était bien plus tard que la scission entre les humains modernes et les Néandertaliens/Denisoviens, qui s'est produite il y a entre 550 000 et 760 000 ans.
Dans la même grotte, des paléontologues découvrirent plus tard le fossile d'une jeune fille mi-néandertalienne, mi-denisovienne, prouvant que ces deux espèces archaïques se sont croisées.
Mais alors que nous savons que les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans, nous n'avons aucune idée de la date à laquelle notre autre plus proche parent évolutif s'est éteint.
Nous ne savons pas non plus à quoi ressemblaient les Dénisoviens car ils n'ont laissé que de rares traces fossilisées de leur passage sur Terre autres que les fragments trouvés en Sibérie et une mâchoire découverte sur le plateau tibétain en 2019.
Les travaux de Paabo et de son équipe de l'Institut Max Planck de Leipzig ont néanmoins permis de faire la lumière sur notre mystérieux ancêtre.
En comparant les séquences d'ADN, ils ont découvert un "flux de gènes" entre les Dénisoviens et les Néandertaliens, et entre les Dénisoviens et les humains modernes.
En d'autres termes, avant de disparaître, les Dénisoviens se sont également croisés avec notre espèce.
Jusqu'à six pour cent de l'ADN de Denisovan se trouve encore chez les humains d'aujourd'hui en Asie-Pacifique et en Asie du Sud-Est - Aborigènes australiens, Mélanésiens et Negritos des Philippines - suggérant que notre parent éloigné parcourait une vaste étendue d'Eurasie orientale et méridionale .
Les Néandertaliens, en revanche, vivaient dans l'ouest de l'Eurasie.
Les scientifiques pensent que les anciens ancêtres des Mélanésiens d'aujourd'hui se sont croisés avec des Dénisoviens d'Asie du Sud-Est, loin des montagnes gelées de Sibérie et du Tibet.
La preuve que les Denisoviens s'étaient propagés jusqu'aux tropiques chauds d'Asie faisait défaut jusqu'à ce qu'un chaînon manquant - une dent d'enfant d'au moins 130 000 ans - soit découvert dans une grotte au Laos en 2018.
L'un des plus grands mystères qui subsistent est de savoir pourquoi les humains modernes ont si bien réussi leur expansion et pourquoi les Dénisoviens et les Néandertaliens se sont éteints, après s'être adaptés à un environnement eurasien pendant plusieurs centaines de milliers d'années.
© 2022AFP Le suédois Paabo remporte le prix Nobel de médecine pour le séquençage de l'ADN de Néandertal
