À quoi serviraient-ils leurs cornes ? Non, vraiment. A quoi sert la corne, Licorne? John Tlumacki/The Boston Globe via Getty Images

La licorne mythique continue de galoper à travers les champs de l'imagination humaine, du 4, Sculptures millénaires de la civilisation de la vallée de l'Indus au Starbucks Unicorn Frappuccino. Mais comme l'a souligné l'écrivain et rêveur argentin Jorge Luis Borges, "La première version de la Licorne est presque identique à la dernière."

En d'autres termes, la licorne est rarement un peu plus qu'un cheval à une corne. Comme Joe McCormick et moi en discutons dans notre épisode de podcast "Licornes of the Mythic World, " la bête de conte de fées en est venue à tout symboliser, de la convoitise pécheresse à Jésus-Christ lui-même, et le but de sa corne unique est rarement clair. Heureusement, notre épisode fournit des suggestions biologiques alléchantes sur les raisons pour lesquelles ces bêtes fantaisistes se vanteraient d'une protrusion si fabuleuse.

Pour commencer, nous pouvons rejeter les propriétés plus magiques. Les organismes du monde naturel ne purifient pas les lacs et ne guérissent pas les paladins blessés avec leurs excroissances osseuses. Il est également tentant de mettre de côté la notion présentée dans le film de 1985 de Ridley Scott "Legend, " que la corne d'une licorne est " une seule corne atteignant directement le ciel, " comme s'il fonctionnait comme une sorte d'antenne divine.

Pourtant, l'idée d'une antenne cornet n'est pas si farfelue. La licorne la plus célèbre du monde naturel est le narval ( Monodon monoceros ), bien que sa défense solitaire soit en fait une dent canine surdimensionnée qui pousse directement sur le visage de la créature. Le but exact de la défense reste un sujet de controverse scientifique, mais il pourrait bien fonctionner comme un organe des sens. Après tout, il est chargé de terminaisons nerveuses sensibles.

Certains chercheurs pensent que les narvals utilisent la défense pour concentrer leurs puissants pouvoirs d'écholocation, qu'ils utilisent pour chasser le poisson, crevettes et calmars. Martin Nweeia de l'École de médecine dentaire de Harvard suggère également qu'il pourrait être utilisé pour détecter les changements dans la salinité de l'eau. Toujours, les explications sensorielles des défenses de narval sont compromises par le fait que les femelles les cultivent rarement. Comme dans la plupart des cas de dimorphisme sexuel, nous pouvons généralement supposer que l'accouplement joue un rôle clé dans la différence.

Cela nous ramène à la licorne. Peut-être que seuls les mâles de l'espèce arborent des cornes comme moyen de s'entraîner avec des rivaux romantiques ou de communiquer leur aptitude sexuelle à des partenaires potentiels. Cette dernière raison, au moins, concorderait avec les écrits du Ve siècle avant notre ère. l'historien grec Ctésias, dans laquelle la corne de la licorne est rouge, noir et blanc. Cela ressemble à un affichage d'accouplement de fête pour moi.

L'autre possibilité évidente est qu'ils fournissent un moyen à la licorne de se défendre contre les prédateurs, comme les chasseurs humains ou son rival légendaire, le lion. Cela correspond au moins à l'un des homologues du monde réel les plus étroitement associés à la créature :le rhinocéros.

Les licornes de l'art médiéval européen étaient un groupe à l'air docile, mais des textes plus anciens décrivaient une créature plus redoutable. L'auteur romain du premier siècle Pline l'Ancien a écrit qu'une licorne ne pouvait pas être prise vivante, et d'autres l'ont dépeint comme une créature capable de battre les lions. Parfois, il semblerait, la supposition la plus violemment évidente est la plus valable.

Maintenant c'est intéressant

En parlant de créatures fantaisistes, tous les dragons n'ont pas d'ailes et ne vivent pas dans des grottes au sommet d'une montagne. On pense que certains ont des nageoires et vivent dans l'eau – maintenant.